Du kan føle det før du klarer å definere det. De Toronto Maple Leafs de begynner å ligne Craig Berubes hockeylag. Det handler ikke bare om resultatene, for lørdagens seier kunne lett gått begge veier. Det er i kroppsspråket deres, vekten av slagene deres og hastigheten på restitusjonen deres.
Relatert: 2 høydepunkter fra Maple Leafs 4-3 seier over Sabres
Maple Leafs begynner å leke med en hensikt. Berube vil ha et hardere, raskere og mer fysisk hockeymerke. Og for første gang denne sesongen var det tegn på at meldingen var i ferd med å synke inn.
Det fysiske spillet til Maple Leafs kommer i fokus
Dette var ikke et tilfelle av at Maple Leafs bare kastet flere treff; de kastet bedre de. Timingen, vinklingen og oppfølgingen virket mer bevisst. Det var struktur i den fysiske leken deres – noe som hadde manglet i årevis. Det er det første objektive beviset på at laget prøver å spille innenfor Berubes rammer, og ikke bare reagere på øyeblikket.
Selv når utførelsen ikke var perfekt, var innsatsen annerledes. Spillere fullførte sjekker, lukket hull og skøyter med mer intensjon. De er fortsatt et arbeid som pågår, men kantene begynner å bli skarpere.
Endelig begynte Maple Leafs lineup-endringer å gi mening
Nye kombinasjoner av linjer ga frisk energi. Auston Matthews, William Nylander og Bobby McMann viste skikkelig kjemi før Nylanders skade fredag. Da Nicholas Robertson kom inn, var han ikke malplassert. Hvis han hadde noen feil i det hele tatt, var det at han spilte berøringen for forsiktig, kanskje henvendt til Matthews.
Relatert: Revisiting Wendel Clark for Mats Sundin Trade
Det er imidlertid klart Robertson tok skritt: han er mer fysisk og ansvarlig i sin egen sone enn han noen gang har vært. Det er den typen justeringer Berube vil belønne. Kanskje kommer ikke slutten for den lille Robertson i Toronto.
Nylanders transformasjon og hennes utfordring til Matthews
Før skaden så Nylander ut som en helt annen spiller. Han skøytet hardere, skjøt mer og bar pucken med hast. Han kjørte stykket dypt inn i sin egen sone to ganger – et tegn på økende engasjement. Det ville være synd om en skade gjorde slutt på det momentumet, for det er den versjonen av Nylander Toronto trenger hver kveld.
(Jess Starr/The Hockey Writers)
Og den versjonen bør tjene som en utfordring for Matthews. Han så ikke helt på det tidlig, men hvis Nylander kan finne det ekstra utstyret, så kan Matthews det også. Berubes system krever korte, intense skift – 30 sekunder med hard skøyting, fysisk lek, og du er i gang. Det er en stil som belønner engasjement mer enn komfort.
Det er sant at lagkameratene til Matthews så litt usynkroniserte ut i går kveld, men det er en sjanse for at det kan endre seg. Det er verdt et forsøk.
Tavares leder fortsatt Maple Leafs med et godt eksempel
John Tavares minnet alle om at han fortsatt kan kjøre linjen. På skøyter med Matthew Knies og Matias Maccelli har han uten tvil vært lagets mest konsekvente spiss de siste to kampene. Knies fortsetter å vokse til en mektig kantrolle, og Maccelli – som så ut som han kunne spille med seg selv tidligere – har plutselig blitt levende.
Relatert: De 15 beste NHL-spissene
Det er også verdt å nevne Tavares scoret på overtid for han så overtidsis under Berube, noe som ikke var så ofte. Med Marner og Nylander som typisk ledet først i fortiden, taler Tavares' gjenoppkomst som et pålitelig alternativ til Berubes takknemlighet for hans balanse og pålitelighet.
Til slutt, fremveksten av Joshua-linjen
Han var rett bak dem når det gjelder effektivitet Nicolas Roy-Dakota Joshua-Easton Cowan linje. Joshua begynner endelig å se ut som en av de smarteste pickupene i offseason. Han er stor, spiller med en kant og ser ut til å trives når spill blir rotete. Han er ikke en Tom Wilson-klon, men han bærer på en lignende energi. Det er den typen energi som endrer hvordan motstandere føler seg når de krysser den blå linjen.
Den trioen leverte ærlige, hardtslående skift hver kveld, og deres innflytelse merkes. Hvis Berubes lag skal ha personlighet, kan det komme fra de seks nederste i tillegg til katalysatoren.
På jakt etter lønneblader
Berube indikerte at skaden til Nylander ikke er alvorlig, og med flere dager fri før tirsdagens kamp mot Calgary Flames, er det en reell sjanse for at han snart kan komme tilbake. Det er gode nyheter for et lag som begynner å bygge en identitet rundt press, tempo og fysiske hensikter.
Relatert: Maple Leafs Nyheter og rykter: Tavares, Nylander, Primeau & Depth's Spark
De er ikke der ennå, og gamle vaner kommer fortsatt snikende. Men for første gang denne sesongen kan du se hvor de er på vei. Hits har en hensikt. Linjer har form. Og trenerens fingeravtrykk begynner å vise seg. Det, mer enn noe annet, er det Toronto har manglet i årevis: en følelse av retning som føles fortjent snarere enn forestilt.
(Merk: Jeg vil takke mangeårige Maple Leafs-fan Stan Smith for samarbeidet med meg om dette innlegget. Stans Facebook-profil kan være funnet her.)
