Patrick WilliamsTheAHL.com Features Writer
Å vinne en Calder Cup vil forandre en fyr. Selv en så erfaren som Manny Malhotra.
Den 45 år gamle Malhotra går inn i sin andre sesong som hovedtrener for Abbotsford Canucks med navnet sitt allerede på Calder Cup. Laget hans gikk kombinert 60-32-2-2 over den ordinære sesongen og sluttspillet i fjor, og toppet det løpet med det første mesterskapet for en Vancouver-tilknyttet selskap.
En kort offseason ga endelig Malhotra en sjanse til å se tilbake på sin rookie-sesong. Noe av det handlet om å fordøye det han hadde lært. Og selvfølgelig betydde noe av det å nyte en seier som det tok 96 kamper å låse.
«Når du går gjennom det på den tiden,» sa Malhotra, «er det egentlig ikke tid for refleksjon fordi i øyeblikket er hver dag 'Groundhog Day'. Forbered, analyser, skyll, gjenta. Du har ikke en sjanse til å ta et skritt tilbake og se hva du gjør.»
Malhotra var ingen nybegynner før mesterskapet i juni i fjor. Han ble valgt til sjuende totalt av New York Rangers i 1998 NHL Draft, starten på en karriere der han spilte 991 NHL-konkurranser før han la opp i 2016. Han vant til og med en Calder Cup underveis, og gjorde det med Hartford Wolf Pack for et kvart århundre siden.
Malhotra gikk inn som trener umiddelbart etter at spillerkarrieren var over. Han satte inn fire år med Vancouver i både utviklings- og trenerroller etterfulgt av ytterligere fire sesonger som Toronto Maple Leafs-assistenttrener før han tok Abbotsford-stillingen i mai 2024.
Han kom tilbake til Canucks-organisasjonen klar til å drive sin egen benk. Det er tross alt ingen erstatning for å lære å håndtere inn og ut av en AHL-sesong. Hvordan forholder du deg når toppspillerne dine får oppfordringen til NHL-klubben? Hva med å styre en skuffet spiller som har blitt sendt ned? Roadtrips på kryss og tvers av AHL-kartet? Seiersrekkene, og kanskje enda viktigere, tapsrekkene? Veteraner. Nybegynnere. Spillere i veiskillet av sine respektive karrierer.
Malhotra tok seg av det hele. Under .500 i januar klarte Canucks å samle seg og bli kanskje AHLs farligste lag resten av veien, og vant 46 av sine siste 65 kamper. De unngikk en tidlig slutt i sluttspillet med en vinner-ta-alt-seier i første runde mot Tucson. De slo ut de to ganger konferansemesterne fra Coachella Valley, og vant en avgjørende kamp 5 på veien i Colorado. De overgikk Texas i en seks-kamps konferansefinaleserie som inkluderte tre overtidskamper, og satte opp et møte med rødglødende Charlotte Checkers for Calder Cup.
Charlotte kom inn i finalen på en seiersrekke på åtte kamper, men Canucks tok kamp 1 på veien i dobbelt overtid på vei til å ta en 3-1-ledelse i serien. Et flaksende OT-mål av Checkers i kamp 5 forhindret Abbotsford i å vinne mesterskapet på hjemmeisen – nok en delikat situasjon som Malhotra måtte håndtere. I stedet for å gå cupen foran fansen, måtte de fly tilbake til Charlotte for kamp 6, hvor Canucks kom bak 2-0 tidlig. Det begynte å føles som om denne jakten på mesterskapet kanskje var i ferd med å rakne.
Men Malhotra holdt fast ved spilleplanen. Laget hans samlet seg til tre mål, holdt tilbake et sent, desperat fremstøt fra Checkers og løftet Calder Cup.
«Det var en daglig læringsprosess,» sa Malhotra om sin jomfrukampanje med sitt eget AHL-team, «enten det var fra et systemforståelsestandpunkt eller hvordan man lærer systemer eller hvordan man analyserer spillet, hvordan man gjør justeringer i spillet, linjer, administrerer rommet. Det er en slags å ha en finger på pulsen av alt som skjer. For meg var det daglig noe nytt og noe jeg virkelig likte, og noe jeg virkelig likte.»
Mye har endret seg siden juni. Spillere spredt, noen uteksaminert til Vancouver, andre andre steder. Malhotra er imidlertid fortsatt i Abbotsford – selv om han var en kandidat for NHL-stillinger i sommer. Det er selvfølgelig å forvente, ettersom NHL-organisasjoner ser hva Malhotra har gjort. Vancouver, på sin side, plukket opp Malhotras kontraktsopsjon for sesongen 2026-27.
Nå er det år to. Det vil bety en annen type læring. Det er selvfølgelig nye spillere. Det er også presset som følger med å være forsvarende mester. Motstanderne vil være klare for Abbotsford hver eneste kveld.
Men nå har Malhotra så mye mer kunnskap å hente fra sin trenerreise.
«Det er litt lettere for meg å ha litt mer kjennskap til timeplanen og reisene og lagene og hvordan alt fungerer i år,» sa han. «Men bare den tankegangen om å lære og vokse og bli bedre til å trene hver dag er fortsatt i forkant for meg. Jeg vil ikke at noe skal endres i den forbindelse.
«Jeg er fortsatt sulten etter å lære mer og bli bedre til å trene disse gutta.»
På American Hockey League-beat i to tiår, har TheAHL.com skribent Patrick Williams som også dekker ligaen for NHL.com og FloSports og er en fast bidragsyter på SiriusXM NHL Network Radio. Han var mottaker av AHLs James H. Ellery Memorial Award for sin enestående dekning av ligaen i 2016.
