Til ingens overraskelse ser den offensive enheten i Tampa Bay Lightning ut til å være en av de beste i NHL for å åpne sesongen 2024-25. Mens laget fikk produksjon som vanlig fra toppgutta, var det mange komplementære poeng for å hjelpe Bolts' offensive angrep. Spillere som Brandon Hagel og Nick Paul gikk opp, og spilte ut kontraktene sine på et Lightning-lag med grensebegrensning.
Relatert: Bør Lightning bytte Anthony Cirelli?
Imidlertid var spilleren som var mest imponerende på den offensive fronten involvert i en rekke handelsrykter i løpet av sommeren. Lynet var i ferd med å gå tom for cap-plass, og en mulig løsning var å gå videre fra Anthony Cirellis $6,25 millioner i cap-plass for å skaffe noen prospekter og tiltrekke seg kapital for fremtiden. Toveissenterets produksjon så ut til å ligge på rundt 40-45 poeng, og andre spillere i lineupen kunne fylle hans offensive rolle til en rabattert pris. Å beholde Cirelli var det riktige valget for daglig leder Julien BriseBois, og han har fått den beste starten på karrieren denne sesongen.
Tallene bak Cirellis dominerende offensive start
Den to ganger Stanley Cup-mesteren satte karrierehøyder i mål og poeng i løpet av sesongen 2023-24, og overgikk 20-målsmerket for første gang. En karriere-beste 45 poeng er litt overveldende for en senter betalt nord for $6 millioner, men det er en solid sjanse for at Cirelli kan toppe sitt tidligere beste denne sesongen. Den kanadiske senteren har et mål og syv assist for åtte poeng på seks kamper for å starte sesongen for Tampa Bay.
Dessuten fortsatte han å dominere spillet i begge ender av isen på 5-mot-5 uten å ofre sine elitedefensive evner for å produsere offensivt. Cirelli ligger på sjuende plass med 5-mot-5 poeng til å starte denne sesongen, der oppe med resten av sin lineup i Hagel og Paul. De var linjene med flest besittelser i NHL denne sesongen. Individuelt kontrollerte Cirelli 70,55 % av forventet ismålandel (xGF %) på 5-mot-5, 10. plass i NHL blant spissene (via Naturlig stat-triks).
Enda viktigere, Cirelli har god kontroll over de høyfarlige områdene på isen. Lynet produserte 23 høyfarlige forsøk (HDCF) mens de ga seg bare seks når de var på isen. Dessuten scoret de motstanderne 5-2 i høyfaresoner med Cirelli over hele linja. Hva kan vi forvente av Lightnings toveis stud for resten av sesongen?
Går fremover for Cirelli og Lightning
I løpet av sommeren spådde jeg at Cirelli skulle fullføre rundt 25 mål, 30 assists og 55 poeng på en sesong på 82 kamper. I motsetning til mange syntes jeg hans offensive produksjon var på et annet nivå lagt til av Jake Guentzel forbedre 5-mot-5-angrepet Dessuten banet denne signeringen vei for Cirelli til å tilbringe hele sesongen sammen med en av NHLs beste 5-mot-5-vingspillere i Hagel. De to utviklet seriøs kjemi forrige sesong, og da Hagel hoppet til topplinjen, falt Steven Stamkos til andrelinjen for å spille med Cirelli. Stamkos er imidlertid ikke lenger en offensiv 5-mot-5 elitespiller i en topp seks-rolle på dette stadiet av karrieren, noe som har skadet Cirellis offensive produksjon.
Arketypen til en spiller som Cirelli driver ikke linjen offensivt. Tross alt tjente han store penger for sin evne i den defensive sonen, etter å ha vært blant ligaens elitedefensive taklinger i mer enn et halvt tiår. I tillegg, hvis Hagel skulle få en mulighet på topplinjen, ville Cirelli fortsatt spille med en flerårig 5-mot-5-scorer i Guentzel. Han har med andre ord en støttende cast av spillere overalt som utfyller spillestilen hans sammenlignet med forrige sesong. Ærlig talt, han vil ikke fortsette dette tempoet i spillet for alltid, men 60-poengsmerket er ikke utenfor rekkevidde med tanke på hvor bra Lynets andrelinje har sett ut så langt denne sesongen.