ABBOTSFORD, BC – Allerede før hans American Hockey League Coachella Valley Firebirds feide en serie med to kamper mot Abbotsford Canucks den siste helgen, smilte hovedtrener Derek Laxdal da han ble spurt om han fortsatt har det gøy.
For sammenhengen er han inne på sitt 20. år som hovedtrener med juniorlag i Western Hockey League og Ontario Hockey League pluss proffe hockeystopp i Central Hockey League, ECHL og AHL. Hans spilledager som høyrekant startet som 16-åring i WHL i 1982 og strakte seg gjennom 2000-01, inkludert 67 NHL-kamper med Toronto og New York Islanders, hundrevis flere AHL-kamper og fem sesonger utenlands i Great Storbritannia.
Det er fire tiår med skift, spill, øvelser og baner. Likevel strålte Laxdal i en servicekorridor på Abbotsford Center etter AHL-tilknyttede Firebirds morgenskøyte forrige fredag. I disse dager inkluderer hockeylivet hans hyppige individuelle filmøkter med hver spiller på listen.
«Det er den spennende delen,» sa Laxdal, «veksten du får se hver dag du kommer til banen og arbeidet ditt med spillere, du jobber med veteraner, du jobber med unge rookies, du jobber med andreårsspillere. For meg handler det om undervisning og å se belønningene og resultatene av spillene, men mest av alt å se spillere vokse.»
Bestemmer seg for Laxdal
Spillerforbedringen er selvfølgelig nøyaktig grunnen til at Krakens GM Ron Francis og hockeyoperasjonsgruppen søkte dypt etter Dan Bylsmas etterfølger i Coachella Valley. Det som skilte seg ut var Laxdals arbeid med Dallas Stars-organisasjonen fra 2014 til 2022. Han fungerte først som hovedtrener for AHL Texas Stars og deretter tre sesonger som assistenttrener i NHL-klubben. I 2018 ledet Laxdal Austin-baserte Texas Stars til Calder Cup-finalen, og tapte på syv kamper mot Toronto Marlies. I den pandemi-induserte NHL-boblen i 2020 var Laxdal en del av Dallas som nådde Stanley Cup-finalen.
Noen elite NHL-spillere på Laxdals AHL-lag inkluderer Dallas-fremstående som spiss Roope Hintz og forsvarsspiller Esa Lindell, sammen med en annen ung forsvarsspiller-nå-Kraken-ståvert, Jamie Oleksiak. På fredag nevnte Laxdal hans samarbeid med den høyscorende spiss Jason Robertson og nr. 1 målvakt Jake Oettinger blant andre Stars.
– Jeg legger like mye vekt på veteranene våre som på de unge spillerne, sa Laxdal. «Jeg skal sette meg ned med Ben Meyers (bare kalt opp til Kraken), sette meg ned med John Hayden og Max McCormick. Vi går gjennom videoen. Vi går over skift. Hvis jeg ser noe som kan hjelpe en spiller med å forbedre seg og hjelpe en spiller til å komme til det nivået han ønsker å spille, er det den givende delen for meg i coaching.
«Jeg elsker utviklingsnivået. Selvfølgelig elsker jeg å være i NHL også. Men dette er det nest beste, å jobbe med spillere som kommer til å være i de neste Seattle Kraken-seriene. Hver gang du ser en spiller bli kalt opp eller oppgradere til National Hockey League, er det ikke bare givende som hovedtrener, men også for staben din. Alle spiller en rolle.»
Få spillernes perspektiv
En av de beste utsiktene i Coachella Valley, 2022-runderen Jagger Firkus, bekreftet hovedtrenerens flid.
«Han er åpen dør; du kan snakke med ham, sa Firkus. «Han gir deg tilbakemelding hver eneste dag, noe som er superviktig for en yngre fyr. Han sørger for at du vet hva du trenger å gjøre og forbedrer på det.'
Hayden, en veteran som har spilt for ni forskjellige trenere på tvers av fem NHL-lag og to AHL-serier, er enig: «Før vår siste kamp (en 4-2 hjemmeseier over Ontario 10. november), trakk han meg ut av skapet for å gjøre det. noen video fra spillet før, bare for å gå gjennom noen klipp, nyanser av spillet eller til og med små detaljer som muligens kan hjelpe laget til å vinne hvis vi er på samme side.»
Så, ni forskjellige trenere … Hva mener Hayden om hans nyeste leder?
«Det har vært flott,» sa Hayden. «Lax har selvtilliten til å implementere noe av sin egen dynamikk, og også ydmykheten til å forstå at et lag som gikk til finalen to ganger på rad, mange ting sannsynligvis har fungert bra allerede. Han balanserer det, og han legger vekt på teamdynamikk og familie. Han er stor på å spille for hverandre.»
Liming på veien
Samværsdynamikken ser ut til å fungere. Veteranene observerer laget på skøytebanen og hotellet over helgen, og veteranene tar tydeligvis tid til å støtte og bli venn med yngre lagkamerater, uansett hvilke spillere som mest sannsynlig er på vei til NHL-kamper.
Lagets siste seks-kamper, 10-dagers biltur, eh, gjør at odysseen validerte Laxdals en-for-alle-lagdynamikk. Turen startet i San Jose den 30. oktober, flyttet deretter til Bakersfield, CA, for to kamper, til Loveland, CO (46 miles nord for Denver) for to til, og til slutt, hvorfor ikke, enda en veikonkurranse i Ontario, CA. Reisen startet med tre tap i de fire første kampene, og satte CVFs rekord til 3-5-0, med det siste av disse tapene en 5-0 shutout i Colorado. Men neste natt i Loveland satte Firebirds tre mål på resultattavlen i andre periode (fra Hayden, Firkus og rookie Llyeton Roed) for å bygge en 3-2-seier bak rookie Nikke Kokkoin.
Coachella Valley vant i Ontario for å avslutte turen 2-4-0 og til og med sesongrekorden til 5-5-0. Firebirds var vertskap for divisjonsrival Ontario 10. november og vant søndagsmatinéen. Etter å ha fått sårt tiltrengt søvn og treningstid hjemme, var Firebirds tilbake på veien i BC, og vant to ganger på mindre enn 30 timer for å utvide seiersrekka til fem kamper. Neste opp er onsdagens hjemmekamp mot den kjente fienden Colorado.
'Galvanisert' og tilbake på høyere region i AHL-tabellen
«Hvis du ser på våre 11 kamper (før Abbotsford helgekampen), kunne vi veldig lett vært åtte og tre,» sa Laxdal, med henvisning til nære tap. «De første tre eller fire kampene hadde vi mange kropper. Nå, med innkallinger (inkludert Hayden og Ryan Winterton til tider) og skader, gikk alle gutta våre virkelig opp og galvaniserte laget sitt … De har gjort en veldig god jobb med å kjøpe seg inn i det vi lærer å få bedre kamp for kamp.»
Hayden, en stor del av de to Western Conference-mesterskapslagene i CVFs to første AHL-sesonger, liker det han ser – mye: «Det som er lovende er vinnerrekorden til tross for skader og nye ansikter. Det viser at vi er i stand til. Jeg tror dette kan være et annet Firebirds-lag som går på dypt løp. Det er en ganske kul kombinasjon av gutter som har vært i organisasjonen og første- og andreårsgutta. Disse (unge) gutta er legitime spillere. Det er gøy å leke med dem.»
