Torsdagens kamp mot Buffalo Sabres var ikke stor fra Ottawa Senators. Etter å ha tatt en 1-0-ledelse på et mål av Noah Gregor sent i første periode, kom Sabres tilbake med revansj, og scoret tre minutter senere mens de pepret Ottawa med skudd. Ved slutten av første periode var skuddene 25-5 i favør av Buffalo. Etter kampen hovedtrener Travis Green var mindre enn imponertsier tydelig: «Jeg tror ikke det er mange gutter som har hjulpet seg selv i kveld.» En dag senere slapp laget 20 spillere fra leiren.
Imidlertid hjalp en spiller seg selv – nykommer Linus Ullmarksom endelig debuterte med senatorene etter å ha blitt med på laget i juni. Før han erstattet Dustin Tokarski midtveis i andre periode, stoppet svensken 28 av 29 skudd for en redningsprosent på 0,947 (SV%) og 1,18 mål mot forventning. Det var akkurat det senatorene håpet på da de fikk Vezina-vinneren i 2023 – en pålitelig tilstedeværelse i nettet, selv når resten av laget slet.
Dette er imidlertid pre-season også Sabres kledde ingen NHL-veteraner for en kamp etter å ha mottatt en spesiell dispensasjon fra NHL, som vanligvis krever at lagene skal kle åtte. Den eneste måten å finne ut om Ullmark virkelig er svaret for senatorene, er å sammenligne de siste forventede «målsvarene» med hvordan de presterte i forsesongen og om disse resultatene spådde prestasjonene deres i den ordinære sesongen.
Joonas Korpisalo slet i en opptreden
Forrige sesong signerte senatorene Joonas Korpisal etter en sterk, om enn kort periode med Los Angeles Kings. 29-åringen slet med konsistens i løpet av sine syv sesonger med Columbus Blue Jackets, men i 2022-23 begynte det hele å gå sammen. På 28 kamper hadde han imponerende 0,913 SV%, og hans 10,18 mål reddet over forventning (GSAA) var 16. best i NHL. Men da Blue Jackets gjorde nytt verktøy, ble han sendt til Kings i en nødhandel for å hjelpe dem med å kjempe om en sluttspillplass. Han var enda bedre i Los Angeles, og økte sin SV% til .921, og ved slutten av sesongen hadde han 13.54 GSAA i fem-mot-fem-situasjoner, noe som førte ham foran Andrei Vasilevskiy og Jeremy Swayman.
Det førte til at senatorene brukte mye penger på den frie agenten i håp om å løse målvaktsproblemene deres, men i sin første opptreden før sesongen tillot Korpisalo tre mål på 17 skudd, noe som ga ham skuffende 0,810 SV% og -1,92 GSAA. Det var ikke den verste prestasjonen; Jonathan Quick, Adin Hill og Cam Talbot hadde alle dårlige resultater i sine preseason-opptredener. Men mens de tre nevnte keeperne endte blant de 31 beste i SV, kom Korpisalo seg aldri helt tilbake. Etter 55 plateopptredener med senatorene hadde han dårlige 0,890 SV% og -20,79 GSAA. Ingen målvakt spilte flere kamper enn ham og avsluttet med dårligere tall, noe som førte til at han gikk av i offseason.
Cam Talbot så enda verre ut i sin Senators-debut
Apropos Talbot, før han gikk videre med Kings i 2023-24, var det forventet at han ville bidra til å gi senatorene sårt tiltrengt konsistens i nettet. Ottawa var så desperat etter å finne en oppgradering i nettet at det sendte den lovende nettpasseren Filip Gustavsson til Minnesota Wild for en pålitelig veteran. På papiret var trekket helt fornuftig – Talbot postet aldri en SV% under 0,908 bortsett fra i 2018-19, og selv da slo han tilbake i 2019-20 med 0,919 SV% med Calgary Flames. I mellomtiden, etter sin utmerkede debut, slet Gustavsson med å gjenskape sin tidlige form, og med Mads Sogaard, Kevin Mandolese og Leevi Merilainen som alle så lovende ut, så han ut som en merkelig mann.
Relatert: 4 lag uten sluttspill fra 2023-24 som kan vinne Stanley Cup 2025
Dessverre ville Talbots sjeldne inkonsekvenser trekke sitt stygge hode i Ottawa, og det hele startet rett ut av porten. I sin første kamp før sesongen med senatorene, postet han 0,842 SV% etter å ha tillatt tre mål på 19 skudd og hadde -1,23 GSAA. Han tok seg litt opp i løpet av den ordinære sesongen, men avsluttet likevel med .898 SV% og kjempet mot skader som begrenset ham til bare 32 starter. Det verste var imidlertid Gustavssons oppgang i Minnesota. 24-åringen har blitt en bona fide NHL-starter, med 0,931 SV%, 22 seire på 37 kamper og 31,32 GSAA, kun best av Ullmark og Ilya Sorokin.
Matt Murray startet sterkt og kollapset deretter
Senatorenes første forsøk på å styrke sin posisjon kom med anskaffelsen av Matt Murray fra Pittsburgh Penguins. På mange måter lignet den på Ullmark-butikken; Murray var to ganger Stanley Cup-mester, men han kom av gårde i fjor og tapte kampen om startposisjonen i Pittsburgh. Så i 2020 NHL Draft, sendte senatorene deres andrerundevalg (51. totalt) og Jonathan Gruden for en svært ettertraktet målvakt, og signerte ham umiddelbart for en fireårig forlengelse på 25 millioner dollar. Det var ingen tvil om at dette ville fungere.
Med sesongen 2020-21 kuttet til bare 56 kamper og satt til å begynne i januar, var det ikke tid til preseason, så Murray debuterte i Senators mot Toronto Maple Leafs 15. januar 2021. Ottawa vant kampen, og startet sesongene på høyre fot, men Murrays opptreden lot noe å ønske.
Han stoppet 20 av 23 skudd, og ga ham hele 0,870 SV%. Han var mye bedre i neste kamp, og postet 0,925 SV% til tross for tapet. Så langt gikk resten av sesongen; i syv av hans 15 kamper der han postet en SV% over .900, tapte senatorene. Så, i mars, gikk han ned med en skade som satte ham på sidelinjen i nesten en måned og begrenset ham til bare 27 opptredener. Håpet var at neste sesong skulle bli bedre.
Murray så tidlig ut til å forbedre seg, og stoppet 22 av 23 skudd mot Montreal Canadiens og avsluttet sin første kamp før sesongen med 0,957 SV%. Neste kamp mot Maple Leafs gikk enda bedre; til tross for at han hadde 2,27 forventede mål mot, tillot han bare ett mål på 17 skudd og postet .947 SV%. Men så falt det hele sammen i hans tredje opptreden. På drøyt 24 minutter møtte han 12 skudd, tillot to mål mot forventet mål-mot 1,33, og avsluttet med sølle ,833 SV%. Det ble aldri mye bedre for ham og senatorene. Selv om han avsluttet sesongen med 0,906 SV% – den beste av de tre målvaktene – hadde han -0,48 GSAA og klarte ikke å presse senatorene over middelmådigheten.
Lovende starter fører til positive sesonger
Selv om det er usannsynlig at Ullmark vil fortsette å spille med nesten 0,950 SV% – det ville garantert gitt ham nok et Vezina Trophy – mange målvakter bruker suksess før sesongen for å lansere vellykkede sesonger. Fra 2021-22 var noen av de beste spillerne i preseason Juuse Saros, Marc-Andre Fleury, Jordan Binnington og Vasilevskiy, som alle forble sterke målvakter gjennom den ordinære sesongen. Deres suksess er mindre avhengig av lagkameratene, som kan svinge i preseason, og mer på kvaliteten på skuddene de møter. Så en god keeper vil generelt stoppe flere skudd enn en dårlig.
Så ser på senatorene tre tidligere startende målvakter, deres tidlige kamp satte dem opp for å mislykkes. Murray hadde den mest lovende strekningen, og spilte deler av to sesonger og endte over 0,900 SV% i løpet av sesongen, men det var langt fra godt nok. Selvfølgelig mange andre faktorer også bidro til senatorenes dårlige finish. Spesiallag, defensiv dybde, inkonsekvens og mangel på scoringsdybde spilte alle en rolle i å utvide senatorenes sluttspilltørke til syv sesonger. Men når et lag ikke kan stole på at en målvakt kommer med en clutch-redning når alt annet feiler, er det vanskelig å vinne kamper. Slik blir det ikke denne sesongen med Ullmark mellom rørene.
