Patrick WilliamsTheAHL.com Funksjoner Writer
Derek Laxdal falt like under mesterskap som hovedtrener for Texas Stars i 2018 og som assistent for Dallas Stars i 2020. Coachella Valley Firebirds har kommet tomme i rygg-mot-rygg-finalen.
Kanskje dette er en kombinasjon som kan sette et Calder Cup-mesterskapsbanner i Acrisure Arena-sperrene.
Laxdal vant Calder Cup som et prospekt fra New York Islanders med Springfield Indians i 1990. Med Stars-organisasjonen tok han en ECHL-tittel som hovedtrener i Idaho i 2007 og tilbrakte seks sesonger med å lede Texas, og ledet AHL-klubben til kamp 7 av finalen i 2018. Og etter å ha blitt forfremmet til Dallas i løpet av sesongen 2019-20, hjalp han storklubben med å nå Stanley Cup-finalen den sommeren.
Som hovedtrener for junior vant han to Western Hockey League-titler og 2014 Memorial Cup med Edmonton, og ledet Oshawa til Ontario Hockey League-finalen mens han vant årets trener-utmerkelser forrige sesong.
Laxdal kan vinne og han kan utvikle talent – to ting han har gjort om og om igjen gjennom sine forskjellige stopp i en trenerkarriere som startet i 2001.
Laxdal ble ansatt av Seattle Kraken 5. juli som deres nye AHL-hovedtrener midt i en hektisk åpningsuke med free agency som så dramatiske endringer feie Coachella Valley-listen en knapt uke etter at sesongen deres var avsluttet med et kamp 6-tap mot Hershey i Calder Cup-finaler.
Et besøk på Firebirds' base i Palm Desert, California, gjorde Laxdal imponert. Acrisure Arena, som åpnet i desember 2022, arrangerer jevnlig store folkemengder og har et tilknyttet treningsanlegg som kan måle seg med de beste hvor som helst innen hockey.
«En av tingene jeg virkelig ser er at oppsettet er all-world,» sa Laxdal. «Arenaen, treningsarenaen, anlegget, vektrommet, akkurat slik de har satt opp alt. Jeg tror de har truffet et hjem.»
Fansstøtten i Coachella-dalen skiller seg også ut. Firebirds hadde i gjennomsnitt nesten 8500 fans per kamp i løpet av de to første sesongene i ørkenen.
«Du ser på assosiasjonen med Palm Springs og Palm Desert og Indio, fansen har virkelig tatt til Firebirds,» bemerket Laxdal. «Det har virkelig blitt laget deres, og de har virkelig hoppet om bord. Forventningene er veldig høye.»
Etter to sesonger med relativ stabilitet, vil denne sesongens Firebirds-liste ha et markant annerledes utseende. Andrew Poturalski, Cole Lind, Jimmy Schuldt, Cameron Hughes, Will Petman og Peetro Seppala – alle bærebjelker hvert av de to siste årene – har gått videre. Avhengig av hvordan Seattles åpningskveldsliste avgjør, kan flere spillere fra forrige junis løp til finalen holde seg til Kraken.
Etter å ha foretatt fire turer til NHL Draft nå, har Kraken akkumulert prospekter som er klare til å spille og utvikle seg med Coachella Valley. Forvent at Firebirds får en yngre, mer utviklingsorientert smak.
Etter en første sesong fylt opp stort sett av signeringer med frie agenter, viste forrige sesongs Firebirds de første tegnene på overgang til en mer tradisjonell type AHL-liste, ettersom Seattle-draftvalg som Shane Wright, Ryan Winterton og Ville Ottavainen ble proff.
Krakene regner med at Laxdal skal orkestrere det skiftet, akkurat som Og Bylsma og hans stab hjalp Firebirds med lanseringen for to år siden. Og Laxdal har vist at han tåler endring. For så mye stabilitet som han har hatt i sin trenerkarriere, viste returen til junior med Oshawa i 2022 at han kunne flytte til noe ukjent. Laxdal, en innfødt Manitoba, hadde ingen tilknytning til OHL før han tok Oshawa-jobben. Men han tilpasset seg raskt, lærte en ny liga og tok på seg en rolle som daglig leder også.
Den betydelig mindre krevende reiseplanen i OHL ga Laxdal mye mer treningstid med spillerne sine. Han erkjente også at etter år med å jobbe med proffer, inkludert NHL-spillere, måtte han prioritere tålmodighet med sine unge spillere.
– Det var en øyeåpner, sa den 58 år gamle Laxdal. «Jeg nøt virkelig tiden min med å gå tilbake til junior. Den nye tidsspilleren har endret seg. De vil vite mer. De vil ha mer informasjon, bygge relasjoner, bygge den familieatmosfæren.»
Å gå til Dallas som assistent ga også en annen rynke for Laxdal, som ikke hadde vært i en assistentrolle siden 2003 i den gamle Central Hockey League. Han jobbet for en hockeykamp i Rick Bownessnoe som ga en annen læringsmulighet.
«Det lærte meg virkelig å ta et skritt tilbake, lytte og ta inn informasjonen … fordøye den litt før du tar en avgjørelse,» sa Laxdal, hvis medassistenter i Dallas nå var Hershey-hovedtrener Todd Nelson og AHL Hall of Famer John Stevens. «Jeg tror det virkelig tillot meg å ta et steg i min modenhet som trener fra Texas til Dallas.»
Laxdal innrømmer at han er en annen trener enn den som forlot Cedar Park for fem år siden.
«Jeg tror hver dag byr på en ny utfordring,» sa han. «Det spiller ingen rolle hvilken liga du er i. Du er en problemløser.»
På American Hockey League-beat i to tiår, har TheAHL.com skribent Patrick Williams som også dekker ligaen for NHL.com og FloSports og er en fast bidragsyter på SiriusXM NHL Network Radio. Han var mottaker av AHLs James H. Ellery Memorial Award for sin enestående dekning av ligaen i 2016.
