Patrick WilliamsTheAHL.com Funksjoner Writer
Det er høsten 1969, og Bruce Landon er på vei til byen som skulle bli hans hockeyhjem i det meste av det neste halve århundret.
Forandringer hadde begynt å skyve over minor-league hockey, en utfordrende bransje i beste tider. Mye mer av det ville følge i de påfølgende tiårene.
Men tilbake i 1969, la Los Angeles Kings – to år unna utvidelsessesongen i National Hockey League – en betydelig innsats for å bygge et solid utviklingsprogram. De hadde kjøpt Springfield Indians AHL-franchisen fra Eddie Shore i 1967, gitt deres nye AHL-tilknyttede selskap samme Kings-moniker, og kledde laget i organisasjonens lilla-og-gullfarger.
Landon, hjemmehørende i Kingston, Ont., og Los Angeless fjerde runde-utvalg i 1969 NHL Amateur Draft, dro til Massachusetts for å begynne sin proffkarriere i AHLs hovedstad.
Dette var boomtider for AHL etter tidligere indianere daglig leder Jack Butterfield hadde blitt utnevnt til president i ligaen i 1966. Ettersom NHL hadde lagt til seks ekspansjonslag i 1967, spiret spillerjobber over hockey. NHL-AHL-tilknytninger fortsatte å få et mye mer strukturert utseende enn tidligere. Med NHL- og AHL-kartene i vekst, og World Hockey Associations debut bare tre år unna, var det en god tid å være spiller.
Landon hadde akkurat fylt 20 år da Springfield Kings åpnet sesongen 1969-70 mot gjestende Baltimore Clippers 10. oktober 1969, da han gjorde 31 redninger i en 6-0-shutout i sin første profesjonelle start. Han fortsatte med å spille 45 kamper og hjalp Kings med å nå Calder Cup-finalen.
Et år senere, fremtidig Hockey Hall of Fame-medlem Billy Smith dukket opp i Springfield for sin egen rookie-sesong. Landon var begrenset til 15 opptredener da Smith stoppet Kings til en Calder Cup-tittel. Etter sin tredje sesong i Springfield tok Landon sjansen på WHA og signerte en avtale med New England Whalers,
Ved nå 23 år gammel tok Landon sjansen på WHA før kampanjen 1972-73. Han signerte en avtale med New England Whalers, først spilte han fra Boston og deretter midlertidig i Springfield før laget slo seg ned i Hartford Civic Center i 1975.
Men Landons vei tok ham til slutt tilbake til Springfield. Etter fem år med Whalers, returnerte Landon til en AHL som ser annerledes ut. Shore hadde gjenervervet sin franchise og gjenopprettet indianernes navn. Men den tidlige 1970-tallets vekst for AHL hadde stoppet; etter å ha gått ned til seks lag for kampanjen 1976-77 – halvert fra 12 lag bare tre år tidligere – fant ligaen seg i å kjempe for sin egen overlevelse.
Landon spilte 14 kamper for indianerne i 1977-78 før en kneskade tvang ham til å trekke seg i en alder av 28.
Med en familie å forsørge, hva nå? Han var hockeyspiller. Men nå var han en hockeyspiller som trengte en jobb.
Så når eier George Learysom kjøpte klubben fra Shore i 1976, tilbød Landon en jobb, hockeyspilleren tok på seg dress og slips og gikk på jobb i resepsjonen. På den tiden var driften av et AHL-team noe mye mer beslektet med en mor-og-pop-operasjon. Det var under disse omstendighetene at Landon begynte denne nye karrieren. Han jobbet fortsatt i hockey, men det var omtrent alt som forble det samme for ham.
«Det var læring-som-du-gå,» sa Landon, som tok jobben uten noen forretningsside eller markedsføringsbakgrunn. Leary ville at han skulle ta på seg gruppesalg, så Landon gjorde det. Som alle rundt ham – i Springfield, ligakontoret og på tvers av AHL-kartet – var det en gjøre-hva-må-bli-gjort-tilværelse.
«De klarte å overleve uroen,» sa Landon om den tidens AHL. «Ligaen klarte å overleve og kom ut av det.»
Landon lærte seg forretningssiden raskt, det være seg salg, markedsføring eller PR. I 1980 vant han Ken McKenzie-prisen fra AHL for enestående promotering av laget hans. Og når team kringkaster Peter Cooney kjøpte franchisen fra Leary i 1982, installerte han Landon som lagets daglige leder.
Mens AHL begynte å vokse igjen, skapte indianerne flere forskjellige NHL-tilknytninger i løpet av 1980-tallet, alle sikret og pleiet av Landon. AHL gjenkjente ham igjen med James C. Hendy Memorial Award som ligaens fremragende leder i 1989. Calder Cup returnerte til Springfield da laget vant rygg mot rygg Calder Cup-titler i 1990 og 1991, og gjorde det under to forskjellige NHL-tilknyttede selskaper i New York Islanders og Hartford Whalers.
«Jeg likte det så godt,» sa Landon om å lære hele virksomheten. «Jeg kan ærlig si at det ikke var én dag, ikke én dag i hele karrieren min, jeg angret på at jeg gikk på jobb eller trodde jeg hadde tatt feil avgjørelse. Jeg tror at når du har en lidenskap for det – og det gjorde jeg absolutt – blir det mye lettere. Jeg var i stand til å vokse inn i rollen.»
Men flere utfordringer skulle komme. I 1994 solgte Cooney indianerne til en gruppe investorer som ville flytte franchisen til Worcester, Massachusetts. Springfield var en bærebjelke i AHL i flere tiår og hadde plutselig en usikker hockeyfremtid.
Landon og hans tidligere Springfield-lagkamerat Wayne LaChance beveget seg raskt. De satte sammen en gruppe i løpet av to uker og fikk en utvidelsesfranchise, Springfield Falcons, i tide til sesongen 1994-95. Landon satt nå i eiersetet. Han hadde folk å støtte seg til for å få råd, for eksempel ny ligapresident Dave AndrewsSyracuse Crunch-eier Howard Dolgon og Hershey Bears GM Doug Yingst. Bob Oliver var Landons «høyre hånd», som startet som kontorsjef og ble til slutt senior visepresident og finansdirektør.
Utfordringene lettet imidlertid sjelden. Falcons hadde tilknytningsavtaler med Hartford Whalers, Winnipeg Jets/Phoenix Coyotes, Tampa Bay Lightning, Edmonton Oilers og Columbus Blue Jackets i løpet av de neste to tiårene. Landon, som også fungerte som teamets president og daglig leder, måtte holde forretningssiden av operasjonen i gang selv om Falcons slet på isen. Han forble en del av en ny eiergruppe som tok over i 2002, og la deretter til rette for et salg til Charles Pompey i 2010 med forpliktelsen til å beholde laget i Springfield. Men Falcons gikk ni sesonger uten å kvalifisere seg til Calder Cup-sluttspillet.
Selv om Landon holdt virksomheten i gang, tar tap en toll på enhver organisasjon. I februar 2014 bestemte en 64 år gammel Landon at det var på tide å redusere arbeidsmengden, og gå over fra teampresident til en rådgivende rolle. Og det var i denne egenskapen han hjalp til med å redde hockeyen i byen igjen, og ga veiledning for å bringe en gruppe lokale eiere sammen for å lansere Springfield Thunderbirds våren 2016.
Landon har blitt nedfelt i AHL Hall of FameMassachusetts Hockey Hall of Fame og Kingston & District Sports Hall of Fame. Gaten utenfor hovedinngangen til MassMutual Center heter nå Bruce Landon Way. Og fra neste vår vil AHL Board of Governors anerkjenne arbeidet til en fremragende hockeyleder med Bruce Landon Award, som hedrer en mann hvis karriere i ligaen strakte seg over 48 år.
«Jeg er veldig, veldig takknemlig for at styret går videre med noe slikt… Jeg er veldig beæret, veldig ydmyk,» sa Landon. – Det er noe jeg er veldig stolt av.
I Springfield, der Thunderbirds president Nathan Costa følger veien som Landon har brukt for å etablere et sterkt forretningsgrunnlag og frontkontor, har klubben sett en økning i oppmøte hvert år siden han begynte i AHL. De nådde Calder Cup-finalen i 2022, og låste nylig en langsiktig tilknytning til St. Louis Blues.
«Jeg tror det er det som får meg til å smile,» sa Landon, «velvitende (vi) har vært gjennom mange tøffe år. Jeg var en del av de gode årene og noen dårlige år, men til slutt klarte vi å sørge for at det ble her. Jeg kan se tilbake og si «oppdraget fullført.»
«Laget er her, laget gjør det bra, og jeg kan være stolt av det faktum at jeg i det minste spilte en rolle og sørget for at det ble her.»
Mer tid med kona, Marciaog familien hans – pluss litt golf og husarbeid – vinket i stedet.
Hockey i Springfield var trygt.
På American Hockey League-beat i to tiår, har TheAHL.com skribent Patrick Williams som også dekker ligaen for NHL.com og FloSports og er en fast bidragsyter på SiriusXM NHL Network Radio. Han var mottaker av AHLs James H. Ellery Memorial Award for sin enestående dekning av ligaen i 2016.
