Det er et nytt år, men de samme gamle Los Angeles Kings gjorde det de fortsetter å gjøre, og det er å vinne hockeykamper. Å være konsekvent som alltid, nå Kings åpnet 2025 med en 3-0 seier over New Jersey Devils. Hvis gårsdagens kamp var noen indikasjon på hva som kommer i år, burde Kings være ekstremt fornøyde.
«Jeg tror det er den perfekte måten å starte det nye året på, jeg ville løyet hvis jeg sa at det ikke var det,» sa hovedtrener Jim Hiller.
Å knuse en tett kamp mot et annet av de beste lagene i ligaen er ikke lett, men akkurat nå ser det ikke ut til å spille noen rolle hvem som er på motstanderbenken. Kings spiller noe av sin beste hockey akkurat nå, og deres tro på at de kan vinne hver kveld er like sterk som noen gang. De vinner på forskjellige måter, og akkurat nå virker de ustoppelige.
Unntatt et lag som har scoret fjerde flest mål i ligaen er absolutt noe. Innsatsen fra hele laget og flere storspill av forskjellige spillere i løpet av kampen gjorde det mulig. The Devils tapte mot Anaheim Ducks i går kveld, og i den første perioden kunne du fortelle at de virkelig ønsket å glemme det nederlaget og komme tilbake i vinnerkolonnen. Kings motsto The Devils' tidlige press før de skrudde opp i andre og tredje.
Lee scorer første NHL-mål
Finnes det en bedre følelse enn å score ditt første NHL-mål eller se en lagkamerat score sitt første mål? Det var bare et spørsmål om tid før Andre Lee tok seg sammen, og den første dagen av 2025 fikk han endelig innkassert.
Det 24 år gamle valget i sjuende runde i 2019 sjokkerte Kings-samfunnet da han gikk ut av leiren. I sin 19. kamp i karrieren scoret han ikke bare, men åpnet også scoringen med en skjønnhet. Lee gled inn i pucken som forsvarsspiller Jordan Spence kastet inn i den offensive sonen, og Lee brukte den hurtigheten til å komme inn helt alene på et utbrudd før han tok ned Devils-målvakten Jake Allen.
«Ja, det var flott, det var en flott opptreden fra Speny (Jordan Spence) der,» sa Lee. «Det er en drøm, og det var definitivt godt å få det ut av veien.»
«Noe av det beste er å være en del av det og se noen score sitt første NHL-mål,» sa Hiller. «Først og fremst brukte han farten, og deretter rekkevidden (…) for en avslutning.»
Siden treningsleiren har en ting som har skilt seg ut med Lee, hans forpliktelse til å kjøre til nettet når han får sjansen. Å bruke den store rammen og farten til å kjøre til nettet var noe som ga resultater. Han er en del av den fjerde linjen som går ut og jobber. Ikke kjent for sin prangende eller scoringsevne, når dette laget trenger et tøft skifte, leverer Lee og selskapet.
Kuemper låser den ned
Jeg nevnte tidligere hvordan Devils har scoret fjerde flest mål av ethvert lag så langt denne sesongen, men de klarte ikke å finne nettmaskene mot Kings, og en stor grunn til det er takket være målvakten Darcy Kuemper. Kings ble utspilt i alle tre periodene, men Kuemper var der hver gang, og stoppet alle 33 Devils-skuddene. Det er ikke så ofte Kings gir opp 30-pluss skudd, men mot et topplag som Devils vet du at de kommer til å finne en måte å få pucken til nettet og skape sjanser på. Det er det gode lag gjør, og det er en grunn til at de ligger på andreplass i Metropolitan Division. Kuemper måtte være på topp for å vinne sin første karriereseier mot Devils.
«Det var bare en stor kamp for oss, du vet at vi liker å spille mot andre topplag i ligaen, og dette er et tøft lag å spille mot, de har mye dyktighet. Vi kom inn og tenkte at vi bare skulle spille hardt fra start til slutt og få dem til å gjøre feil. sa Kuemper. «Shutouts tar vanligvis hele laget, det er egentlig en lagstatistikk.»
Kuemper blir kalt, men uten den laginnsatsen skjer ikke shutouten. Spissen Warren Foegele stjal nullen fra Jesper Bratt i andre periode ved å strekke ut pinnen for å avvise pucken fra det åpne buret. En utfordring fra trenerteamet i den andre holdt Devils unna resultattavlen igjen.
Målvakt har vært et berørt emne for Kings siden Jonathan Quick ble byttet. Tandemene til Kuemper og David Rittich skrek ikke elitemålvakt, og selv om ikke alt var perfekt, gjorde begge nok og mer enn forventet på mange kvelder, og spilte helt klart en sentral del av suksessen Kings har funnet denne sesongen.
Etter en vanskelig sesong i Washington er Kings takknemlige for at Kuemper kunne komme tilbake. De ga opp mye for å kjøpe Pierre Luc-Dubois, og selv om den handelen vil gå ned som en av de verste for Kings, er det hyggelig å se at de klarte å redde litt ved å få en pålitelig startmålvakt.
Penalty Kill var Stellar
Vi vet alt om den defensive naturen til dette Kings-laget. Det er en av tingene de trives med, og deres engasjement for deres struktur og ro i den defensive sonen er en av de største grunnene til at de har klart å vinne så mange seire.
Kings straffeslag har vært ganske bra hele sesongen, akkurat nå rangert som niende best med 82,3 %. Han var spesielt god mot Devils da han gikk 6/6. Å kansellere seks power plays i en kamp er allerede bemerkelsesverdig, men å gjøre det mot det nest beste power play-laget i ligaen er bare galskap.
Devils field goal-prosenten er 28,6 %, og du skulle tro at et maktspill som er vellykket ville være i stand til å utnytte minst én gang med så mange muligheter. Det var ikke engang det at Kuemper stjal showet eller at Devils ikke kunne kjøpe et mål. Kings gjorde det vanskelig for Devils å få noe til å gå i kraftspillet, og tillot bare totalt seks skudd gjennom alle seks Devils maktspill. Glem hva Devils klarte å finne på power play, Kings på tre power play muligheter skapte flere høyfarlige sjanser (fem) enn djevlene skapte på seks (tre).
«Vi legger mye press på lagene, det er vanskelig å gå mot den typen straffe, men det er like vanskelig å drepe en slik straffe. Det krever massevis av energi, massevis av raske lesninger og viktigst av alt en veldig god pinne, så du ser først og fremst Edmundson, Gavrikov, Anderson der, sa Hiller.
Hjem Sweet Home
Det er ingenting annet å si enn at Kings elsker å spille hjemme. Crypto.com Arena har vært et arnested for seire for Kings denne sesongen, og de fortsetter å komme. Nå 13-2-1 hjemme, seieren deres over Devils gjorde det åtte rette på hjemmebane. Ingen andre lag i NHL har færre hjemmetap enn Kings. De har gitt begrepet «hjemmeisfordel» en ny mening, og med måten de spiller på hjemmebane for øyeblikket, er ethvert lag som setter sin fot i Crypto.com Arena for en godbit.
«Bygningen bare gynget. Jeg synes det er en veldig morsom atmosfære, musikken er bra, gutta våre elsker å spille her, fansen er lidenskapelig, så det er ingen tvil om at det kommer til å drive oss fremover, det er bare ingen tvil i tankene mine, sa Hiller.
«Vi elsker å komme for å spille foran fansen vår (…) vi føler oss bare bra her, uansett hvem vi spiller, går vi inn i kampen som om vi kommer til å vinne og det er vår tankegang,» sa Kuemper.
Relatert lenke: LA Kings Game Notes: Rally Back Down 2 vs Flyers for syvende hjemmeseier på rad
Kings vil ha to dager fri før de vender tilbake for å møte Tampa Bay Lightning på jakt etter sin fjerde strake seier og niende strake hjemme.
