På en eller annen måte klarte Los Angeles Kings å utvide hjemmeseiersrekka til ni kamper. Det var også deres fjerde seier på rad, men den var langt fra pen. Et spill der de dominerte, utspilte og utspilte endte i en nedtur på høyre side for Kings da de gled forbi Tampa Bay Lightning 2-1.
Det var litt av et nytt utseende for Kings til tross for at hovedtrener Jim Hiller valgte å holde seg til den 11 fremre, syv forsvarsspilleren som har vist seg vellykket. Det gjorde ikke noe at skadefeilen forlot Kings garderoben; 11 og sju igjen. Trevor Moore er tilbake i lagoppstillingen, det samme er Trevor Lewis, som skøytet i sin 1000. NHL-kamp.
«Det er på en måte den perfekte måten mitt 1000. kamp burde ha gått bare for å være der og vinne,» sa Lewis. «Jeg kunne ikke bedt om å gjøre det med en bedre organisasjon og en bedre gjeng med gutter (…) å gjøre det i en Kings-genser er veldig spesielt.»
I det som virket som bare et spørsmål om tid før lynet brøt opp, hang Kings på en 1-1-kamp hele natten før de konverterte på en av de få kvalitetssjansene de hadde hele kampen i tredje periode. Det er der magien skjer for dette laget. Det er nesten som en bryter snus og det andre laget kommer ut i løpet av de siste 20 minuttene, for i en kamp som var helt Tampa Bay, var tredje periode den eneste gangen Kings ledet i scoringssjanser, Corsi forventet et mål for, og registrerte det høyeste antallet skudd på 5-mot-5. Gode lag finner måter å vinne på, og det har ikke vært et lag hetere enn Kings de siste ukene.
«Jeg følte meg litt av for oss i de to første, men gutta var tålmodige, fant en måte å komme ut og få en på den tredje og så stengte den så veldig fornøyd med resultatet med tanke på at det ikke nødvendigvis var vårt beste anstrengelse» sa forsvarsadvokat Mikey Anderson.
Forsvaret vinner kampen
Det vil ikke alltid være pent. For første gang på lenge var Kings ute av kontakt. Lynet kom etter tap mot San Jose Sharks, noe som ikke gjorde det enklere, men dette er den typen kamper Kings må venne seg til når de spiller elitelag.
I en kamp hvor angrep var praktisk talt ikke-eksisterende for Kings, var deres defensive struktur noe de stolte på for å holde fast og tillate seg å være i spillet til de kunne få sjansene sine til å telle. Å bryte opp spill, holde spillere utenfor, blokkere skudd og ikke jage pucken var alle ting Kings gjorde mens Lynet brukte mesteparten av spillet på å flytte pucken i offensiv sone og skape sjanser.
Det var en spesielt god kamp fra Anderson, Vladislav Gavrikov og Joel Edmundson. Tre store forsvarsspillere hvis spillestil burde ha knust en kamp som dette. Alle tre var strålende i avslutningen, og Anderson bidro til og med på den andre siden av pucken, og scoret en på et oppsett for å utligne kampen tidlig i første periode.
Anderson gjorde alt, og det er sjelden han ikke bidrar på mer enn én måte, men i en kamp hvor det meste av laget så ut til å slite, blomstret Anderson. Uten Drew Doughty ble Anderson sett på som forsvarsspiller nummer én, og han spilte som en denne sesongen. Mot Lynet dukket han opp, og scoret et stort utlikningsmål, ledet laget i skudd med fem, brøt konsekvent opp høyfarlige muligheter og tempo laget i blokker.
Kuemper sto i brann
Det var en tid da Darcy Kuemper ble ansett som en av de beste målvaktene i ligaen. I løpet av sin tid med Arizona Coyotes var han ryggraden deres. Etter disse årene begynte ting å glippe for ham selv mens han var med i Colorado Avalanche hvor han vant Stanley Cup.
I begynnelsen av sesongen, selv om Kuemper så ut til å spille på et høyt nivå, stemte ikke tallene hans. Siden sin andre skade har han vært ute av lysene, og han spilte en stor rolle i Kings seier mot Lynet, og stoppet 33 av 34 skudd. Han ble pepret hele natten, og det eneste som klarte å overvinne ham var et skudd fra punktet som ble avvist av Anderson. Han ble plassert, sporet pucker, leste spill, ledet pasninger og klarte returer. Hans forventede mål mot var 2.35, og han stoppet alle de fem høyfarlige skuddene.
Gårsnattens kamp var noe nytt territorium for Kuemper. De 34 skuddene han møtte var hans nest flest denne sesongen. Kings gjorde en god jobb med å begrense mengden gummi målvaktene deres så, men i en kamp der pucker fant veien til nettet, hadde han ingen problemer med å svare på bjellen og å si at han var på sitt beste ville være en underdrivelse.
Relatert lenke: Kjære julenisse: LA Kings 2024-25 ønskeliste
Siden sin siste skade har Kuemper gjort det ennå å tape en kamp i den vanlige delen. Han gikk 7-0-2, hadde en shutout, ga ikke opp mer enn tre mål i en kamp, og er for tiden på en tre-kamps slagrekke.
Så langt har han fortiet enhver tvil om Kings' rystende målvakt.
Moralen er høy akkurat nå for Kings som vil få en sjanse til å spille hjemme en gang til før de går ut på veien i fem kamper. De vil være vertskap for Calgary Flames onsdag (8. januar) i håp om å klare fem strake og 10 strake på Crypto.com Arena.
