Å nå 1000 kamper i karrieren er en betydelig prestasjon i NHL, men å nå 1100 kamper med ett lag er på et annet nivå. Pittsburgh Penguins forsvarer Kris Letang oppnådde sistnevnte bragd 2. november etter å ha blitt draftet av Penguins i 2005 NHL Entry Draft. Etter en karriere utelukkende med Penguins, har Letang ventet lenge på denne prestasjonen.
Hvordan kom Letang til 1100 kamper?
I 2005-draften ble Letang utpekt som en overlegen skøyteløper på bakenden av isen, og det alene ville hjelpe ham til å være i det minste et første- eller tidlig andre rundevalg. Men det som holdt ham tilbake i øynene til mange mennesker var størrelsen hans, som så ut til å bekymre både lag og speidere. Dette kom etter at Letang hadde en solid sesong med Val-d'Or Foreurs, noterte 13 mål, 19 assists og totalt 32 poeng, samtidig som han viste et forsprang i spillet med 72 straffeminutter.
Letang hørte ikke navnet hans kalt før den tredje runden av draften da Penguins tok ham med det 62. sammenlagtvalget. Han var en del av det samme utkastet som sin mangeårige lagkamerat og kollega fra «de grunnleggende tre» Sidney Crosby. Han kom tilbake til Foreurs for sin andre sesong med juniorhockey og tok sine offensive tall til et nytt nivå, og scoret 68 poeng og fikk 156 straffeminutter. Etter å ha gjort et sterkt inntrykk på organisasjonen i treningsleiren 2006-07, tjente Letang syv kamper med laget før han returnerte til Foreurs for sin siste sesong med juniorhockey. Etter sesongen 2006-07 ville han bli en bærebjelke i Penguins-oppstillingen de neste 18 sesongene og utover.
Selv om en spiller som får folk til å trekke seg i håret av og til med noen av sine spill, har Letang vært en konstant kraft på Penguins blå linje gjennom hele tiden hans i ligaen. Offensivt postet han 30 pluss poeng i hver sesong bortsett fra to og ble en av de beste forsvarsspillerne i organisasjonens historie. Bundet gjennom hele karrieren med Crosby og Evgeni Malkin, hjalp denne trioen Penguins til tre Stanley Cups (2009, 2016 og 2017, mens Letang gikk glipp av sluttspillet 2016-17 pga. diskusprolapsskade.) Han fikk seks All-Star-opptredener og vant Bill Masterton Memorial Trophy for sesongen 2022-23 (spilleren som best eksemplifiserer egenskapene til utholdenhet, sportsånd og dedikasjon til ishockey) etter å ha kjempet mot helseproblemer gjennom sesongen.
Letang hadde 168 mål og 579 assists for 747 poeng på 1100 kamper i ordinær sesong med Penguins. Hver og en rangerer ham som første gang i organisasjonens historie blant forsvarsmenn. I sluttspillet la han til 149 flere spilte kamper og scoret 23 mål og 67 assists for 90 poeng, noe som igjen rangerte ham som første gang gjennom tidene blant forsvarsspillere som spilte for organisasjonen. Det er trygt å si at han var en av de største utkastene organisasjonen har funnet de siste 20 årene.
Vi gleder oss til Letang
Letang, 37, nærmer seg slutten av karrieren med Crosby og Malkin. Han er for øyeblikket under kontrakt gjennom sesongen 2027-28 etter å ha signert en seksårig forlengelse i juli 2022. Hvis han kan holde seg frisk, er det en god sjanse for at han vil fortsette å klatre på defensive listen gjennom tidene i ligaens historie. Hans 168 ordinære sesongmål rangerer på 32. plass, bare ett bak Carol Vadnais. Med et snitt like sør for 10 mål per sesong, kunne han finne veien til 28. plass, og trengte bare 12 mål for å passere Ron Greschner for den plassen.
Relatert: Penguins milepæler å se etter i 2024-25
Hans lange levetid har fått ham til å klatre på scoringslisten, rangert som nummer 23 gjennom tidene blant forsvarsspillere, og han trenger bare 24 poeng for å passere Rob Blake som nummer 20. Det er mange muligheter for Letang til å sementere seg ytterligere i ligaens historiebøker før karrieren tar slutt, og for Penguins-fans å forhåpentligvis lede laget tilbake til sluttspillet og kanskje enda et Stanley Cup-løp før han legger på skøyter.
