Andrei Kuzmenko fra Calgary Flames har nok en tøff strekk denne sesongen. Som han gjorde under en langvarig kamp i Vancouver, er han det igjen sliter med å leve opp til forventningene og etterlater fans og trenere frustrerte. En gang sett på som en dynamisk spiss med betydelig oppside for scoringer, har Kuzmenkos NHL-reise blitt inkonsekvent, med hans innsats og innflytelse nå satt i tvil. Til tross for at han mottok betydelige power-play-minutter, har han gått ni kamper uten å registrere et poeng og har ikke klart å produsere på 5-mot-5.
Kritikere har kalt ham en av Flames' største skuffelser denne sesongen. Ettersom kontrakten hans går ut på slutten av året, svirrer ryktene om fremtiden hans. En potensiell vei virker imidlertid mer sannsynlig: en retur til KHL.
Kuzmenko var en dominerende styrke i KHL
Før han kom til NHL, var Kuzmenko en av KHLs lyseste stjerner. Hans periode med CSKA Moskva og SKA St. Petersburg viste hans dyktighet, kreativitet og offensive dominans. I løpet av sin siste KHL-sesong i 2021-22, scoret han 20 mål og 33 assists på bare 45 kamper, og endte blant ligaens toppscorer. Han la til 14 poeng på 16 sluttspillkamper, og befestet ryktet hans som en gamechanger og fikk interesse fra NHL-lagene.
Fra sin breakout-sesong med CSKA Moskva i 2017-18, hvor han scoret 13 mål og bidro med 12 assists, til sin 53-poengs sesong med SKA St. Petersburg i 2021-22, beviste Kuzmenko sin evne til å levere under press. Hans prestasjoner i KHL-sluttspillet sementerte ytterligere statusen hans som et av ligaens fremste talenter. Hvis Kuzmenko kommer tilbake til Russland, vil KHL ønske en velprøvd stjerne velkommen tilbake.
Kuzmenko kunne følge veien til andre russere
Kuzmenko ville ikke være den første russiske spilleren som forlot NHL for å returnere til KHL. Mange fremtredende spillere har tatt lignende veier, og funnet personlig og profesjonell tilfredsstillelse hjemme. Tre tidligere store NHL-spillere skiller seg ut. Først forlot Ilya Kovalchuk NHL på høyden av karrieren i 2013 for å bli med SKA St. Petersburg, hvor han vant flere mesterskap og dominerte ligaen. Kovalchuk hadde en solid NHL-karriere og spilte for flere lag. Med Atlanta Thrashers vant han Maurice «Rocket» Richard Trophy i 2004 (delt med Jarome Iginla og Rick Nash) som NHLs toppscorer.
For det andre returnerte Alexander Radulov til Russland etter tidlige NHL-kamper og ble en KHL-superstjerne før han gjorde et vellykket NHL-comeback. Han kom til slutt tilbake til KHL i 2022. Han hadde stints med tre forskjellige NHL-lag, men mesteparten av suksessen kom med Dallas Stars, hvor han hjalp dem med å nå Stanley Cup-finalen.
Evgeny Kuznetsov dro nylig tilbake etter å ha forlatt Washington Capitals og etter en kort periode med Carolina Hurricanes.
Til slutt avsluttet Pavel Datsyuk, etter en strålende NHL-karriere med Detroit Red Wings, sine spilledager i KHL, hvor han opprettholdt sitt elitespill og lederskap.
For spillere som disse tilbyr KHL konkurransedyktig hockey, høye lønninger og en sjanse til å være nærmere familie og kulturelle røtter. Tidligere NHL-spillere har ofte premiumkontrakter i KHL på grunn av deres internasjonale erfaring, noe som gjør ligaen til et attraktivt reisemål for stjerner som ønsker å forynge karrieren.
Hva er det neste for Kuzmenko?
Ettersom Flames-sesongen utfolder seg, er Kuzmenkos fremtid fortsatt usikker. Hvis kampene hans fortsetter, er det usannsynlig at Flames vil signere ham på nytt. Hvis Flames ikke kommer til sluttspillet, se til at han blir flyttet ved byttefristen. Men selv da kan handelsverdien hans stupe. Å returnere til KHL ville tillate Kuzmenko å tilbakestille karrieren og gjenvinne selvtilliten i en kjent setting hvor han trivdes.
Mens tiden hans i NHL har vært en blandet bagasje, sikrer Kuzmenkos ferdigheter og prestasjoner i KHL at han vil bli ønsket velkommen tilbake som en marquee-spiller. For den en gang så lovende rookie-stjernen i Vancouver Canucks kan en flytting tilbake til Russland være den beste veien videre.
Relatert: Kuzmenkos historie hints Bold Move av Flames Might Backfire
