I et intervju i går kveld etter teamets 4-1 seier over Calgary Flames, Nashville Predators-spiss Ryan O'Reilly snakket med Sportsnets Scott Oake om Predators' nylige suksess. Samtalen inkluderte en enestående prestasjon av målvakten Justus Annunen, hans sjette hattrick i karrieren, og hva laget må gjøre for å opprettholde momentumet.
Her er hva O'Reilly hadde å si:
O'Reilly berømmet to lagkamerater
O'Reilly berømmet Justus Annunens prestasjon med 31 redninger, og understreket hvor avgjørende den unge målvaktens hang-in-there-holdning var etter en steinete start. «Det var en ganske dårlig første periode,» innrømmet O'Reilly. – Vi ga opp så mange sjanser, men han kom gjennom. De enorme stoppene strammet opp ting, ga oss momentum og tillot oss å krype tilbake i kampen.»
Delvis ble O'Reillys sjette hattrick i karrieren muliggjort av lagkamerat Steven Stamkos sitt uselviske spill. «Det var hyggelig av ham,» sa O'Reilly. «Jeg er ikke så rask, og han ventet med å gi meg litt tid til å komme opp dit. Det var et flott, uselvisk skuespill av ham.»
Tror O'Reilly at rovdyrene kan gjenskape fjorårets løp?
Forrige sesong gikk Predators utrolige 16-0-2 fra midten av februar til slutten av mars. Det løpet dro dem oppover til sluttspill. O'Reilly er fortsatt optimistisk på at en lignende rekke er mulig. «Når vi gjør ting bra, ser vi hvor effektive vi kan være,» sa han. «Vi har ikke tapt på det nye året, og det er noe vi vil fortsette å bygge videre på.»
Nashville la opp rygg mot rygg seire for første gang denne sesongen, noe som er et tegn på fremgang. O'Reilly erkjenner imidlertid at konsistens vil være nøkkelen for Predators. «Vi begynner å bygge noe,» sa han. «Når vi spiller tett defensivt, er vi veldig effektive. I kveld var et perfekt eksempel på det.»
Han pekte også på sterk målvakting og forbedring av spesiallag som grunnlaget for vedvarende suksess. «Hvis vi fortsetter å bygge på dette momentumet, kan vi gjøre det vanskelig for topplagene å møte oss,» sa han. Juuse Saros har vært solid. Og i går kveld fremhevet Annunens evne til å holde Predators i spillet viktigheten av sterk målvakt for et lag som strever etter å gjenerobre magien fra forrige sesongs historiske løp.
Er rovdyrene for langt ute av sluttspillet til å klare det?
Predators sitter utenfor sluttspillbildet, men O'Reilly tror ikke gapet er uoverkommelig. Med sterk målvakts- og forsvarsspill har de vist glimt av et lag som er i stand til å samle et løp som ligner på fjorårets historiske magi. Utfordringen ligger imidlertid i å spille konsekvente spill mot svært konkurransedyktige lag.
O'Reillys selvtillit og lederskap gir et glimt av håp, men marginen for feil er liten. Sluttspillet forblir innen rekkevidde hvis Nashville kan utnytte det siste momentumet og heve spillet. De neste ukene vil avgjøre om denne optimismen slår ut i handling – og potensielt nok et uforglemmelig kapittel i Predators historie.
Relatert: Avalanche & Predators Trade Exchanges Two Young Forwards
