Nicholas Robertson er i et kritisk tidspunkt med Toronto Maple Leafs. En gang utpekt som en toppscorende prospekt, har veien hans blitt avkortet av skader og inkonsekvens. På vei inn i sesongen 2024-25 står han overfor utfordringen med å bevise seg selv igjen – ikke bare for en plass på vaktlisten, men for fremtiden hans med laget. Etter to kamper før sesongen, hvor står Robertson?
To preseason-kamper: to forskjellige posisjoner
En av de mest overraskende hendelsene under Maple Leafs-preseason var Robertsons skifte fra venstre til høyre ving. Flyttingen kom etter at han gikk glipp av den første førsesongen-kampen, bare for å bli kastet inn i en høyrehendt rolle under den andre konkurransen mot Ottawa Senators.
Relatert: Nylig registrering for Ditch Marner i Maple Leafs UFA Swap Not Crazy
Hvorfor bryteren? Det kan være en taktisk avgjørelse som signaliserer at Maple Leafs kan ha andre planer for venstresiden. Det er spekulasjoner om at Max Pacioretty, hvis han blir signert av Maple Leafs, sannsynligvis vil fylle en topp seks-rolle på venstre ving. Det ville kaste Robertson ut av sin mer naturlige posisjon, og tvinge ham til å tilpasse seg et nytt sted hvis han ønsker å forbli på vaktlisten. Var flyttingen til høyresiden en del av et eksperiment for å vurdere Robertsons allsidighet? Mens han er kjent for sitt dødelige skudd og offensive instinkter, er spørsmålet om han kan tilpasse seg den andre siden av isen, spesielt på NHL-nivå.
I sin første førsesongkamp på høyre ving, registrerte Robertson 18:40 istid, en av de høyeste totalene på laget. Dette bruksnivået antyder at trenerteamet vil gi ham alle muligheter til å bevise at han kan håndtere den nye stillingen. Selv om det fortsatt er tidlig i preseason, vil Robertsons tilpasningsevne være avgjørende for å sikre en plass i Maple Leafs' stadig mer overfylte spissgruppe.
I gårsdagens andre preseason-kamp logget Robertson 16:35 på isen, denne gangen på venstre ving. Hans tilbakevending til sin gamle stilling kan indikere hvordan trenerteamet ser at han passer inn i Maple Leafs-listen. Eller, i det minste, trenerteamet ønsker å se ham på begge vinger. Det i seg selv er ikke en dårlig ting.
To enestående øyeblikk for Robertson: ett flott, ett ikke så bra
Imidlertid hadde spillet to fremstående øyeblikk som fremhevet Robertsons pågående tilpasningsprosess. Den ene var bra, men den andre var ikke så bra. I Robertsons enestående gode øyeblikk jaget han ned en forsvarer fra Canadiens da han forlot forsvarssonen, stjal pucken og snudde raskt mot mål. Med et kjapt trekk fyrte han forbi keeperen og scoret det som viste seg å bli vinnermålet. Kampen viste nøyaktig hva Maple Leafs trenerteam har lett etter fra Robertson – en dynamisk spiller offensivt som jobber nådeløst på forsvar og aldri gir opp – et nøkkeløyeblikk som fremhevet potensialet hans til å påvirke.
Relatert: Maple Leafs' Bottom-Six Roster: Hvem er inne, hvem er ute?
I et ikke så bra øyeblikk som skiller seg ut, kunne en feil i Robertsons tenkning ha skadet lagkameraten William Nylander. På det tidspunktet, Robertson prøvde å gi Nylander mer fart med et lite trykk på pinnen. Skyvet førte til at Nylander mistet balansen og kolliderte med en Montreal-spiller da han skled over isen. Nylander forlot spillet og kom ikke tilbake.
På spørsmål om hendelsen etter kampen, sa Robertson at det bare skjedde. Han tenkte ikke så mye på det. Hovedtrener Craig Berube sa også lite (i hvert fall offentlig). Privat kan han trenge å hjelpe Robertson med å forbedre beslutningsprosessen, spesielt i høytrykksøyeblikk. Hendelsen fremhevet læringskurven Robertson møter mens han jobber for å finne sin plass i lagoppstillingen.
(RJ Johnston/Toronto Star via Getty Images)
Til tross for ulykken med Nylander, viste Robertson sin hurtighet, innsats og offensive instinkter under tiden på isen. Hans tilpasningsevne vil være avgjørende, siden Maple Leafs fortsatt leter etter den rette blandingen på de seks nederste frontlinjene. Hvis han kan vise allsidighet og pålitelighet, kan han få flere utseende i forskjellige situasjoner.
Robertson må holde seg frisk og spille konsekvent
Et av de dvelende spørsmålene rundt Robertson har alltid vært hans evne til å holde seg frisk. Etter at en rekke skader forstyrret de siste sesongene hans, inkludert en alvorlig skulderskade i fjor, er Robertsons holdbarhet under gransking. Med 5 fot-9 og 165 pund må han bevise at han kan takle de fysiske kravene til en NHL-sesong.
Relatert: Maple Leafs posisjonssporingskamper
I tillegg til å holde seg frisk, må Robertson vise konsistens i spillet sitt. Hans korte stints i NHL viste glimt av offensivt potensial, men han gikk også gjennom perioder hvor han var mindre effektiv. Hans pålitelighet som forsvarer trenger også litt arbeid. Han har en motor, men gjør ikke alltid det riktige forsvaret. Denne preseasonen er avgjørende for at han skal vise at han kan levere hver kveld, uavhengig av rolle eller istid.
Innsatsen er høy for Robertson
Robertsons pre-season-prestasjon vil sannsynligvis avgjøre skjebnen hans i sesongen. Han kjemper om en plass i en stadig mer konkurransedyktig fremovergruppe, og det er ingen garantier. Med talentfulle unge spillere som Matthew Knies og veteraner som Calla Järnkrok og David Kämpf i blandingen, må Robertson utmerke seg i alle aspekter av spillet sitt – ikke bare som målscorer, men også som en ansvarlig toveisspiller.
Denne preseason kommer også med handelsrykter i bakgrunnen. Robertsons navn har blitt flyttet som en mulig ressurs i offseason-pakker. Hvis han ikke utnytter denne muligheten, kan Maple Leafs se etter å bytte ham (selv om de får lite igjen) for en mer umiddelbar oppgradering andre steder, potensielt i forsvar. Å handle Robertson risikerer imidlertid å miste en ung spiller med betydelig oppside hvis han endelig kan holde seg frisk og sette alt sammen.
Hvor passer Robertson inn?
Hvis Robertson kan bli hos Maple Leafs, er neste spørsmål hvor han passer inn i lagoppstillingen. Gitt dybden og konkurransen på vingene, kan hans beste sjanse komme som et tredjelinjealternativ, som gir et offensivt slag i de seks nederste. Han må imidlertid spille ut konkurrentene sine, og bevise at han kan bidra utenfor målene, spesielt i forsvarsspill og forehanding.
Robertsons allsidighet, inkludert evnen til å spille på begge vinger, kan fungere i hans favør. Det gir trenerteamet flere muligheter til å distribuere ham til forskjellige linjer avhengig av teamets behov. Men Robertsons klokke tikker, og hver preseason-kamp teller når laget fullfører sin åpningskveldsliste.
Relatert: Toronto Maple Leafs: Var det på tide å bytte Nazem Kadri?
Under pausen av gårsdagens kamp var Sportsnet-panelet til Nick Kypreos og Justin Bourne klare i sin tro på at hvis Robertson ikke kommer opp på Maple Leafs-listen etter treningsleiren, er det ingen måte han vil klare seg gjennom dispensasjoner. Etter å ha scoret 14 mål forrige sesong, ville nok et annet lag snappet ham raskt. Kanskje det var det han håpet på. Denne preseason føles som et make or break-øyeblikk for Robertson. Han vil enten sikre seg en plass på Maple Leafs-listen eller finne seg selv på veien med et nytt lag.
Bunnlinjen: En avgjørende preseason for Robertson
Robertsons fremtid med Maple Leafs henger i en tynn tråd. Etter to kamper før sesongen viste han glimt av potensialet sitt, men gjorde også kostbare feil. De kommende kampene vil avgjøre om han kan sikre seg en plass i Torontos lagoppstilling eller om reisen hans vil fortsette med et annet NHL-lag via bytte eller tap via fritak.
Denne preseason er ikke bare nok en audition for Robertson – det kan bli et vendepunkt i karrieren hans. Med helse, konsistens og intelligent spill kan han endelig satse som NHL-gjenger. Hvis ikke, kan Maple Leafs bestemme at tiden hans i Toronto er over.
