De Toronto Maple Leafs' nylig 4-0 seier over Boston Bruins det ga fansen et glimt av et lag som var klar til å omfavne en mer fysisk, disiplinert spillestil. I årevis har Maple Leafs' finesse slitt med å holde stand mot aggressive lag som Boston, spesielt under nøkkelkamper. Men i denne utflukten matchet Toronto Boston hit-for-hit, og beholdt roen og kontrollen.
Relatert: Grit Over Glamour: Maple Leafs bygger et sluttspillklart forsvar
Denne nye, grove tilnærmingen var en del av Craig Berubes plan. Tirsdag fungerte det hele veien. Det forstyrret Bostons fysiske spilleplan og viste en balanse i Torontos liste som kunne gjøre dem mer kapable mot motstandere i sluttspillskaliber. Her er en nærmere titt på hvordan Maple Leafs utførte spillplanen sin. Mens jeg diskuterer spillet, vil jeg også bryte ned viktige bidrag og øyeblikk som gjenspeiler Torontos skiftende spillestil.
Torontos kroppslighet og disiplin matchet Bostons kant
En av de viktigste aspektene ved dette spillet er måten Maple Leafs sto på hjemmebanen mot Bruins. Boston er et lag kjent for sin fysiske karakter. Imidlertid tok Toronto det til Bruins. De var i stand til å svare på Bostons røffe forsøk, som var en avvik fra tidligere kamper. Maple Leafs har raslet til tider, mistet fokus og begått straffer i tidligere kamper. I dette Bruins-spillet slo Maple Leafs stort, startet fysiske kamper langs brettene og matchet generelt Bostons intensitet uten å falle inn i udisiplinert spill.
Selv da ble Maple Leafs kalt for sin rettferdige del av straffer. Men «fair share» er nøkkelfrasen. De trakk ikke ytterligere (les unødvendige) straffer.
Relatert: Rangering av Maple Leafs' ventende UFAer fra minst til mest sannsynlig å returnere
I stedet for hensynsløst å kjempe tilbake, beholdt Toronto roen. Da Boston ble kalt for sin «rettferdige andel» av straffer, utnyttet Maple Leafs Bostons feil og scoret tre mål i kampen. En disiplinert tilnærming tillot laget å kontrollere tempoet i spillet og, viktigst av alt, følelsene.
Spillere som David Kämpf og Ryan Reaves satte tonen tidlig, og ga den nødvendige fysiske responsen uten å trekke straffer. Denne kontrollerte aggresjonen forstyrret Bruins' rytme og forhindret dem i å skyve Maple Leafs rundt. Alt i alt var det en nødvendig forbedring. Skal eksperimentet lykkes, må to ting skje. For det første må Maple Leafs være aggressive uten å være hensynsløse. For det andre må Maple Leafs få opposisjonen sin til å betale for straffene de tar. Hvis disse to tingene skjer samtidig, kan Toronto etablere seg som et lag som kan håndtere presset når sluttspillet kommer.
Knies' Power Play-rolle brakte både balanse og grus
Matthew Knies, den nye Maple Leafs-spissen, var nøkkelen til suksessen til dette spillet. Han ga en tilstedeværelse foran nettet som Maple Leafs historisk har manglet. Hans fysiske egenskaper og vilje til å kjempe i områder med mye trafikk skapte rom for dyktige spillere som Mitch Marner og William Nylander til å være effektive. Knies' nesten ubevegelige tilstedeværelse tvang Bostons forsvarere til å være på vakt rundt bretten. Taktikken forstyrret straffedrap og åpnet pasningsfelt for Toronto-skyttere.
Knies' bidrag var ikke begrenset til maktspillet. Han er like effektiv i situasjoner med jevn styrke, der arbeidet hans langs brettene og foran nettet tærte på Bostons forsvar. Denne Zach Hyman-lignende evnen til å screene målvakten og vinne puckkamper gir en grusom dimensjon til Torontos angrep som har manglet de siste årene. Gitt hans suksess mot Bruins, virker det sannsynlig at Knies vil finne en fast rolle på den øverste spilleenheten.
Relatert: NHL-rykter: Oilers, Maple Leafs, Predators, Blues
Hvis Knies kan opprettholde dette spillenivået, vil han legge til sårt tiltrengt balanse til Torontos erfarne spissgruppe.
Marner ble «Bruins-morderen»
Mitch Marner har et rykte for å ta steget opp i kamper mot Bruins. Nok en gang levde han opp til det ryktet. Hans dynamiske spill vises til fulle ved å skape power-play-sjanser og bidra til straffespark. Hans allsidighet viser seg å være verdifull i nesten alle spill. Mot Bruins var han i stand til å opprettholde Torontos høye offensive press og forstyrre Bostons innsats på deres maktspill.
Et av Marners mest minneverdige bidrag var å sette opp David Kämpf for en straffepause. Stykket fremhevet Marners defensive bevissthet og raske beslutningstaking. Hans opptreden med Bruins bekreftet Marners rolle som en sentral toveisspiller som kan gjøre inntrykk i begge ender av isen. Mot et lag som Boston, kjent for sin nådeløse forhåndskontroll og offensive press, mistet Marner aldri evnen til å utføre under press. Han understreket hvorfor han fortsatt er en nøkkelfigur i Torontos lagoppstilling.
Målvaktsdybde og -størrelse: Anthony Stolarzs skumle sterke spill
Målvakt Anthony Stolarz sin første shutout for sitt nye lag var et annet høydepunkt. Han var Torontos siste forsvarslinje, og han gjorde jobben sin perfekt. Med solid returkontroll og en rolig tilstedeværelse i nettet ga Stolarz Toronto stabiliteten de trengte for å håndtere Bostons angrep, spesielt på straffespark. Radiokringkastere etter spillet la merke til hans imponerende hanskearbeid og posisjonering, som hindret Bruins fra å bruke en ny sjanse.
Relatert: Anthony Stolarz sin utholdenhet lønner seg for ham og Maple Leafs
Stolarz sin prestasjon fremhevet også Maple Leafs' forbedrede målvaktsdybde denne sesongen. Hans sterke prestasjon ga laget en sårt tiltrengt selvtillit boost og antydet sunn konkurranse om startrollen, som kan være en game-changer for Toronto ettersom sesongen skrider frem. Med Joseph Woll i miksen, har Maple Leafs nå en målvaktsduo som er i stand til å trappe opp i høypressede kamper – et kritisk element som Toronto har manglet i tidligere sluttspill.
Kan denne skarpere stilen føre til suksess etter sesongen for Maple Leafs?
Maple Leafs' seier over Boston antyder at denne nye fysiske og balanserte tilnærmingen kan være det manglende leddet for Toronto til å kjempe med topplagene, spesielt i sluttspillet. En kamp utgjør imidlertid ikke en sesong. Det gjenstår spørsmål om den langsiktige bærekraften til denne stilen. Kan Maple Leafs konsekvent opprettholde roen og disiplinen i kamper med høy innsats? Og vil spillere som Knies fortsette å trives i tøffe roller etter hvert som sesongen skrider frem?
Mens Maple Leafs forbereder seg på utfordrende kamper med andre divisjonsrivaler, gir leksjonene fra denne kampen mot Boston en lovende plan. Denne sesongen kan bli annerledes hvis Toronto kan opprettholde denne fysiske fordelen, begrense unødvendige straffer og stole på spillere som Marner og Knies på angrep og forsvar.
Fansen er håpefulle, og de neste kampene vil være en test på om laget endelig kan riste av seg ryktet som et finesse-førstelag og utvikle seg til et tøft, sluttspillklart lag.
