New York Islanders kan ha byttet bort mange av sine tidlige draftvalg de siste sesongene for å forbedre NHL-listen, men daglig leder Lou Lamoriello har gjort en imponerende jobb med å finne talenter i sen runde. En av hans beste draftvalg vil være hans 121. sammenlagtvalg i 2020, Alex Jefferies.
Jefferies er en 6-fots, 200-punds høyreving som tilbrakte de siste fire sesongene ved Merrimack College i National Collegiate Athletic Association (NCAA). I 105 NCAA-karrierekamper scoret han 43 mål og scoret 107 poeng, noe som førte til en Hobey Baker Award-nominasjon for seniorsesongen. Etter å ha avsluttet seniorsesongen med Merrimack forrige sesong, signerte han en amatørprøve med Bridgeport Islanders hvor han la inn syv poeng (tre mål og fire assists) på 12 kamper. Nå, når han går inn i sin første hele proffsesong, kan han raskt stige gjennom Islanders' prospekt-rekker.
Jefferies' kortsiktige utsikter
Jefferies blir ikke med Islanders i NHL denne sesongen, men hans velavrundede spillestil er ikke langt unna å nå NHL. Han spiller et imponerende toveisspill som har en backcheck som minner om NHL-veteraner. Han kan spille begge vinger og drive angrepet takket være sin sterke visjon og spilleevne. Han har myke hender som muliggjør nøyaktige pasninger, og hans raske reaksjoner hjelper til med å vinne pucker i både offensiv og defensiv sone.
Til tross for sin vekt på 200 pund, slet Jefferies med det fysiske aspektet av spillet. Dette er forståelig for et NCAA-prospekt, men vil være et hinder på profesjonelt nivå. I sine 12 AHL-kamper forrige sesong ble han holdt tilbake fysisk, og hans første kamp i 2024-preseason var ikke annerledes.
Relatert: Islanders 2024 Offseason Prospect Profile: Alex Jefferies
Jefferies trenger ikke å være en fysisk spiller, men han kan ikke la det være en svakhet. Bridgeport hovedtrener Rick Kowalsky fortalte media at han «hadde sett nok av (Jefferies) i fjor til å se ferdighetene hans …. men (han) må tilpasse seg tempoet og forstå det. Han er nødt til å gjøre mer for å rebound pucker og sjekke.
I forkant av sesongen 2024-25 vil et forbedret fysisk spill komme med tiden for Jefferies. I løpet av den tiden vil han også få alle muligheter til å komme seg på plata. Med Bridgeports ledende målscorer, Ruslan Iskhakov, som forlater denne offseason, forventes Jefferies å fylle noe av tomrommet.
I forkant av treningsleiren uttalte Kowalsky: «Jeg er spent på å se hva (Jefferies) kan gjøre med det på dette nivået … Når jeg sier på dette nivået, mener jeg (i) American Hockey League at han har vist at han kan spille .» Med tilliten til treneren hans, forventes Jefferies å bli satt inn i Bridgeports topp seks med en gang, sannsynligvis sammen med noen av lagets toppspisser som Matthew Maggio, Liam Foudy, Marc Gatcomb, Fredrik Karlström og Brian Pinho. Det vil ikke være lett å opprettholde høy istid, men Jefferies' evne til å spille på begge ender av isen vil være god.
FØRSTE PROMÅL FOR ALEX JEFFERIO #SupremePort | #øyene pic.twitter.com/J88wkpfdLL
— Bridgeport Islanders (@AHLIslanders) 2. april 2024
For sesongen 2024-25 vil Jefferies' sesong bli evaluert på to områder: fysiskhet og offensiv produksjon. Han forventes ikke å kaste kroppen rundt seg, men å tåle de store treffene han uunngåelig vil ta er et viktig aspekt av spillet hans som må skinne. Offensivt sett vil det være et godt mål å komme nær 20 mål og 50 poeng i Bridgeports 72-kampers sesong.
Bridgeports fremste målscorer forrige sesong var selvfølgelig Iskhakov med 18 mål og 50 poeng, noe som betyr at Jefferies umiddelbart vil ta over som lagets fremste målscorer. Dette er et svært ambisiøst offensivt mål for 22-åringen, med 15 mål og 35 poeng et realistisk mål, men det er ingen tvil om at hans offensive potensial er større enn det. Å spille i en forbedret fremre kjerne bør også forbedre alles offensive produksjon.
Jefferies' langsiktige utsikter
Det er vanskelig å måle hvor Jefferies passer inn i Islanders' langsiktige planer, men denne sesongen bør bli betydelig. Hvis han kan komme til 20 mål og 50 poeng, kan han være i NHL innen slutten av denne sesongen hvis skadene fortsetter å hope seg opp. Med sitt sterke forsvarsspill ville han bli en flott sekskantspiller.
Hvis NHL-listen holder seg sunn, bør den presse på for en NHL-listeplass foran sesongen 2025-26. Det vil være mange faktorer utenfor hans kontroll, som helsen og prestasjonen til NHL-laget for sesongen 2024-25, men han vil være NHL-klar innen den tid. På lang sikt er anslaget hans som en 10-15 mål, 30 poeng, bunn-seks NHL-vinger som dominerer den defensive sonen. Han har ikke råd til å utvikle seg til en NHL-stjerne, men hans harde arbeid og forsvarsspill gjør ham til en sannsynlig fremtidig NHL-spiller.
Med bare fire preseason-kamper igjen, blir det interessant å se hvor mange muligheter Islanders gir Jefferies. Selv om han neppe kommer på NHL-listen, er han i en god posisjon til å være en viktig bidragsyter i Bridgeport når han utvikler seg til en fremtidig NHL-spiller.
