I 2023-draften manglet utsiktene til New York Islanders offensive talenter, spesielt blant venstrehendte slagere. Da den da 17 år gamle Danny Nelson, et produkt fra USAs nasjonale utviklingsprogram (USDP) og forpliktelse fra University of Notre Dame, fortsatt var tilgjengelig mens øyboerne var på klokka i runde 2, var det en grei.
Nelson hadde 64 poeng (29 mål og 35 assists) på 85 kamper for USDP i løpet av sin utkast-kvalifiserte sesong. Selv om han hadde valgt en sen første runde eller tidlig i andre runde, ville han blitt tatt høyere i de fleste andre utkast hvis ikke for det eksepsjonelle talentet i 2023-klassen.
Nelsons posisjonshistorie
Et aspekt ved Nelsons spill som fascinerte fansen før 2023-utkastet var hans posisjon. Han fortalte Michael Ostrower for Hockeyforfatterne «Før skolesesongen spilte jeg spiss helt til treneren spurte meg om jeg ville være villig til å spille forsvarer fordi vi hadde tre tilbakevendende spiss som ville spille i frontlinjen. Jeg sa til ham «Selvfølgelig vil jeg gjøre alt jeg kan for å hjelpe laget.» Først holdt jeg meg til forsvarsspilleren, men så følte jeg at jeg var sterk nok i angrep der jeg bestemte meg for at jeg heller ville finne det ut der.»
Relatert: New York Islanders Prospect Pyramid – 2024-25 Preseason
Denne posisjonelle fleksibiliteten har alltid vært en styrke for Nelson i å hjelpe lagene hans til å vinne. «(I oppveksten) ville jeg spille litt av alt… Jeg fikk erfaring som forsvarer, så jeg ville prøve det. Så jeg endte opp som forsvarer på videregående, men jeg har alltid visst at jeg var en spiss.»
Når han reflekterte over hvordan forsvarsspill har formet spillet hans, bemerket Nelson: «Det har hjulpet meg mye å utvikle den defensive siden av pucken, som er en så viktig del av spillet mitt. Det hjalp meg å se isen bedre og forstå når skuespill åpner opp og hvor jeg bør være som senter for å hjelpe lagkameratene mine mest. Det hjalp også i den offensive sonen, å vite hvor man kan finne den åpne isen og åpne seg.»
Nelsons prosessoversikt for 2023
Til tross for å bli sett på som en forsvarer av mange NHL-speidere, var det å spille fremover Nelsons klare vei da han kom til college. «Da jeg gikk gjennom draften, visste jeg at jeg skulle spille forward og gå på college som forward. Men det var definitivt mange lag som var fascinert av det faktum at jeg spilte forsvarer. Når de snakket med meg om prosessen min, skjønte de at jeg var fullt forberedt på å bli spiss.»
Når han først var ved utkastet, var Nelson ikke sikker på når han ville høre navnet hans bli kalt. «Ærlig talt, (å bli draftet av Islanders) var litt av en overraskelse. Jeg var egentlig ikke sikker på når jeg ville (bli valgt). Jeg hadde ikke følelsen av at det var et bestemt lag. Jeg har hatt mange gode intervjuer, men man vet aldri hva teamet ser etter. Jeg var veldig spent og glad for å gå til et lag som Islanders som har en så rik hockeyhistorie.
Nelson hadde 23 poeng (ni mål og 14 assists) på 30 kamper i løpet av sin første sesong på Notre Dame, og endte på tredjeplass i poeng og nummer to i scoring. Med forrige sesongs ledende målscorer, Landon Slaggert, nå under kontrakt med Chicago Blackhawks, forventes Nelson å gå opp som lagets ledende rusher.
Nelsons utviklingsvei
Når Slaggert er borte, vil Nelson sannsynligvis se mer istid, noe som gir ytterligere ansvar. Selv med den økte arbeidsmengden, velger Nelson å ikke sette noen spesifikke sesongsluttmål eller å score mål.
Nelson uttalte, «Jeg vil si (mine sesongmål) er mer på natt-til-natt-basis, bare spiller så godt jeg kan. Et av mine store mål er å spille så konsekvent som mulig. Jeg tror det er en av de største tingene som vil hjelpe meg å ta spillet mitt til neste nivå. Jeg vil hjelpe laget mitt på den måten jeg kan og vinne så mange kamper som mulig.»
En profesjonell respons fra et ungt prospekt, som viser nøyaktig hvorfor Islanders er så begeistret for at han skal komme til NHL.
Nelson kan fortsatt være på college, men det betyr ikke at Islanders ikke har hjulpet utviklingen hans. «En av gutta jeg snakker mye med er Eric Cairns. Han er en av trenerne for spillerutvikling.» Nelson bemerket.» Utviklingstrener Rod Pelley var også flott (å snakke med). De hjalp meg med å utvikle meg og veiledet meg på veien til å utvikle meg som en spiller i spillet.»
Etter en sterk førsteårssesong var ikke Nelson fornøyd. «(I løpet av sesongen) fokuserte jeg på puckbesittelse og puckkontroll, spesielt lavt og med små turnovers. Det var noe jeg gikk tilbake og så forrige sesong, og jeg trodde jeg virkelig kunne forbedre meg denne sesongen, spesielt i den offensive sonen. Å kontrollere pucken lavt og forlenge spillet er noe jeg vil fokusere på denne sesongen.»
Nelsons NHL-ambisjoner
Selv om Nelson er opptatt av å spille fremover, er det noe usikkerhet om han vil fortsette på senteret eller spille på vingen. Hans visjon og toveis evne egner seg til sentrum, men Islanders har overflødig dybde på midten, så forberedelse til hver posisjon er den beste ruten.
«Jeg tror jeg definitivt prosjekterer som en senter, men hvis Islanders trenger en ving, er jeg mer enn glad for å spille ving,» sa Nelson. «En av tingene jeg liker med å være en senter er å gjøre faceoffs og påvirke puckbesittelsen rett utenfor balltre. Jeg liker også å ha det defensive ansvaret som følger med stillingen.»
Nelson er på vei inn i NHL med samme tankesett og motivasjon for sesongen 2024-25.
«Jeg har ikke et spesifikt år som jeg satser på (for å komme meg til NHL), jeg prøver bare å forbedre spillet mitt for å komme til det punktet hvor jeg føler at jeg kan spille i NHL. Jeg vil bare komme til det punktet hvor jeg føler meg klar. Jeg er ikke sikker på om det blir i år, neste år eller mitt siste år. Men foreløpig fokuserer jeg bare på å forbedre spillet mitt.»
Danny Nelson har sin første av turneringen! @usahockey | @NDHockey | @NYIslanders | #WorldJuniors pic.twitter.com/70ojfMel04
— NHL Network (@NHLNetwork) 2. januar 2024
Nelson modellerer også spillet sitt etter et kjent ansikt (og navn) blant Islanders-fans. «Under draften min fortalte jeg lagene (jeg modellerer spillet mitt på) Brock Nelson fordi han er en stor fyr som skøyter godt, kan skyte pucken, bruker kroppen godt og er veldig ansvarlig som en 200 fots spiller.»
Likhetene mellom de to Nelsonene er klare. Danny er 6 fot-3, mens Brock er 6 fot-4. Begge er sentere fra Minnesota som valgte å spille i NCAA før de gikk videre til NHL. I sitt førsteårsår ved University of North Dakota hadde Brock 21 poeng (åtte mål og 13 assists) på 42 kamper, med en assist på fem kamper for USA i juniorverdensmesterskapet (Nelson hadde ett mål og en assist på syv spill for USA). Brock hadde da en avslutning andre sesong, med 47 poeng (28 mål og 19 assists) på 42 kamper – produksjon som Danny vil prøve å gjenskape.
Når Danny går inn i sin andre sesong med Notre Dame, virker et gjennombrudd uunngåelig. Etter å ha lagt ned betydelig arbeid i offseason og med økt ansvar i horisonten, er han klar til å etablere seg som en av NCAAs mest velavrundede forwards.
