New York Islanders har en kjerne å bygge rundt. Mathew Barzal, Bo Horvat og Brock Nelson leder spissene, mens Noah Dobson forankrer forsvaret (Ilya Sorokin kan settes inn som målvakt). Det er de fem spillerne som vil bære Islanders gjennom hele sesongen og vil bli bedt om å løfte spillerlisten når tidene blir tøffe.
Relatert: Sorokins skade en påminnelse om at Islanders trenger en sterk målvaktsduo
Det er to problemer med denne kjernen. Den første er at den er bra, men ikke bra. Disse fire skøyteløperne kan få Islanders til sluttspillet, men ikke mye lenger, og hvis målet er å vinne Stanley Cup, er det et stort bilde. Et annet problem er at disse spillerne ikke har de nødvendige egenskapene til å lede laget til mesterskapet.
Barzal & Nelson vil ikke forhåndssjekke
Flotte lag har stjerneløpere som kan score og skape angrep mens de går opp og vinner kamper defensivt og med forhåndssjekken. Florida Panthers er et godt eksempel på det. De hadde Aleksandar Barkov, som vant Selka-trofeetsom deres topplinjesenter, mens Matthew Tkachuk la til en defensiv og sterk tilstedeværelse på vingen, slik at laget kunne påtvinge viljen sin på veien til cupen.
Islanders som lag kan forsvare seg og kjernen er intet unntak. Spørsmålet er om han vil kontrollere og levere sterke slag. Svaret er nei, i hvert fall ikke basert på hvordan Barzal, Horvat og Nelson spiller. Horvat er Islanders beste defensive spiss, ledet laget med 1,7 ppg forrige sesong, men taper turnovers ved å patruljere midt på isen og eliminere passeringsbaner i stedet for å sjekke.
Allsidighet finnes ikke
Hovedproblemet med Islanders som helhet er at de mangler allsidighet. Anders Lee er en avslutter som kan skape scoringssjanser. Kyle Palmieri er en vingskytter, men ikke en playmaker. Jean-Gabriel Pageau er en pasning, men ikke en skytter. Når lag tvinger Islanders til å justere seg, spesielt på den offensive enden av isen, kan de ikke. Det var på full visning i sluttspillet hver av de siste to sesongene da Carolina Hurricanes feide dem i første runde på seks kamper 2023 og utover på fem kamper I første runde i 2024.
Barzal beviste forrige sesong at han kan snu ting. Han begynte å skyte pucken mer og det gjorde ham til en All-Star kaliberspiller. Nelson viste også sin allsidighet da han ofte satte opp lagkamerater for scoringssjanser. I tillegg lener både Barzal og Nelson, sammen med resten av kjernen, seg naturlig mot ett ferdighetssett, og det gjør dem forutsigbare når sluttspillet kommer.
Barzal er først en pasning, deretter en skytter. Nelson og Horvat er de førstescorerne og de andre passererne. Dobson ser etter en åpen skøyteløper fra punktet før han skyter pucken i nettet. Det er derfor Islanders beste forsvarsspiller hadde 60 målgivende pasninger, men bare 10 mål når han har et skudd som kan gjøre ham til en 15-målsscorer. Islanders har stjernespillere som er lette å begrense i sluttspillet, og på grunn av det fortsetter dette laget å støte på veisperringer i første runde.
Kan Core bremse spill?
Det er uklart om Islanders-stjernene kan bremse spillet og vinne uten å stole på fart. Resten av rosteren har ingen problemer med å spille et saktere spill, men de fire skaterne er ofte avhengige av fart og plass for å ta over kamper. Barzal er det beste eksemplet når han prøver å drepe motstandere i rushet, og når laget har pucken i offensiv sone, ser han etter den åpne isen for å gjøre det store spillet.
Stjernene må forbedre seg når de blir tvunget til å lage offensive i offensiv sone, og de har slitt med det de siste sesongene. Det er en av grunnene til at powerplayet har slitt fordi laget må skape offensiv med mindre plass og trange områder. Kjernen har et talent for å vinne med ballbesittelse og bremse spillet, spørsmålet er om de klarer det denne sesongen og i sluttspillet.
Hvor kjernen til øyboerne kan bære dem
Lyspunktet er at øyboerne kan score og generere angrep fra sine kjernespillere. Ironisk nok er det der de fleste fornærmelsene kommer fra. I tillegg er Dobson en toveisspiller som kan utgjøre forskjellen i en sluttspillserie. Lag i cup-kaliber har en forsvarer som kan åpne opp angrepet, enten det er Cale Makar for Colorado Avalanche eller Victor Hedman for Tampa Bay Lightning. Dobson spiller på det nivået for å være en forsvarer for Islanders.
En annen bonus er at mens vaktlisten er eldre, er kjernen i sin beste alder. Nelson er den eldste siden han vil være 33 år når sesongen starter. Forresten, Horvat er 29, Barzal er 27, og Dobson er 24 (pluss Sorokin er 29, noe som i keeperår betyr at hans beste hockey fortsatt er foran ham). Dette gir øyboerne en gruppe å bygge rundt i årene som kommer.
Sorokin er også en stor forskjell i netto. Hvis han er frisk, kan han lede Islanders på et dypt sluttspill. Han slet forrige sesong, men forventes å komme tilbake til eliteformen fra tidligere sesonger når han så ut Vezina Trophy kaliber målvakt.
Øyboerne har en god, men ikke stor kjerne. Det vil få dem inn i sluttspillet, men med mindre spillere blir byttet eller det er en stor omveltning på et tidspunkt denne sesongen, forvent at de bare forblir et sluttspilllag og ikke en Stanley Cup-utfordrer.
