Justin Schultz, to ganger Stanley Cup-mester med Pittsburgh Penguins, har offisielt forlatt NHL etter å ha signert en kontrakt med HC Lugano i Sveits. Ifølge Chris Johnston fra TSN og The Athletic, søkte Schultz en unik mulighet sent i karrieren og fant den med HC Lugano, hvor han vil spille resten av sesongen. Hockeyklubben har også bekreftet signeringen.
Detaljer om den «unike muligheten» ble ikke avslørt, men det faktum at han la det som så ut til å være alternativer i NHL på bordet er talende.
Handlet dette om garantert istid? Ble han tilbudt et visst beløp som ingen andre NHL-lag var villige til å matche? Kunne han bare få en prøvetime i NHL og lagene nektet å forplikte seg til en ettårskontrakt?
Alle disse tingene er mulige, men å forlate NHL i hans alder og gå videre til et nytt kapittel betyr sannsynligvis at han ikke kommer tilbake.
Den 34 år gamle forsvarsspilleren dukket opp i 70 kamper i løpet av NHL-sesongen 2023-24, og postet syv mål, 26 poeng og 68 blokkeringer mens han hadde en gjennomsnittlig istid på 16:28 per kamp. Gjennom sin 12-sesong lange karriere spilte Schultz for Edmonton Oilers, Pittsburgh Penguins, Washington Capitals og sist, Seattle Kraken.
Opprinnelig utarbeidet av Anaheim Ducks i andre runde av 2008 NHL Draft, valgte Schultz å ikke signere med dem og ble senere med i Edmonton Oilers etter en konkurransedyktig anbudsprosess blant NHL-lagene under hans frie byrå.
Schultz hadde et flott løp i NHL
Schultz mest bemerkelsesverdige prestasjoner kom i løpet av hans tid med Penguins, hvor han spilte en avgjørende rolle i deres back-to-back Stanley Cup-seire i 2016 og 2017. I sluttspillet i 2017 fylte Schultz inn for den skadde stjerneforsvareren Kris Letang, og scoret to kampvinnende mål og viste at han var mer enn bare en offensivt begavet forsvarer. Han kunne være en toveis forsvarer, og dybden han tilbød var avgjørende for deres seire.
Hans beste statistiske sesong kom i 2016-17, da han noterte 12 mål og 51 poeng på 78 kamper.
Med 324 poeng på 745 NHL-kamper i karrieren, vil Schultz nå se etter å fortsette karrieren i Sveits's National League (NL), med HC Lugano General Manager Hnat Domenichelli trygg på at Schultz sin erfaring vil hjelpe laget i andre halvdel av sesongen.
Om han noen gang kommer tilbake til NHL, gjenstår det å se.
Neste: Oilers endrer endelig kraftspilleenheten, gjør overraskende skift