Buffalo Sabres er på randen av å la sluttspilltørken fortsette inn i sin 14. sesong, til tross for gjenoppbygging etter gjenoppbygging. Først var det «tanken for Connor McDavid», men de mislyktes med det og endte opp med Jack Eichel i stedet. de klarte ikke å gjenoppbygge med Eichel, og nå mislykkes også denne gjenoppbyggingen.
Det er mange grunner til at det ikke har gått etter planen, inkludert ikke å gjøre nok handler og ikke bruke opp mesteparten av cap-plassen til å ise et potensielt sluttspilllag, blant andre. Her er noen viktige årsaker til at Sabres har mislyktes i sin nåværende gjenoppbygging.
Sabres' dårlige bruk av caps
Sabres har hull i oppstillingen, noe som får mange til å spørre hvorfor ledelsen ikke har brukt mer penger på å fikse dem. Noen har spekulert i at de lagrer den for utvidelser. Kanskje de har sett ut til å gjøre en stor handel eller frie byråer, men de har ikke klart å avslutte avtalen. Det er til og med spekulasjoner om at eieren Terry Pegula har satt et internt tak i organisasjonen. Hvem vet? Uansett har ikke ledelsen utnyttet sin tilgjengelige plass.
Med rapporter dukker opp at lønnstaket vil stige fra 88 millioner dollar denne sesongen til 92,4 millioner dollar neste sesong vil Buffalo ha enda mer penger å jobbe med. De har $5,3 millioner tilgjengelig denne sesongen, og på vei inn i offseason vil de ha omtrent $35 millioner med bare Jason Zucker, Ryan McLeod, Jack Quinn, JJ Peterka og Bowen Byram som skal signere på nytt.
The Sabres vil ha rikelig med cap-plass å bruke i gratis byrå, men å tiltrekke topptalenter til Buffalo vil ikke være lett. Hvert lag må imidlertid starte et sted, og Sabres må fokusere på å fylle hullene i vaktlisten på alle nødvendige måter. Utover gratis agentur, må de utnytte handelsmarkedet og utkastet for å styrke utvalget. Å bygge et mer konkurransedyktig team vil gjøre organisasjonen mer attraktiv for spillere på høyt nivå i fremtiden.
Mangel på veteranlederskap
Sabres har en av de yngste spillerne i NHL, men har slitt med å legge til viktige veteraner som kan hjelpe til med å veilede deres unge lags utvikling. I motsetning til dette har lag som Ottawa Senators og Detroit Red Wings vellykket blandet erfarne spillere med sine unge kjerner, noe som har ført til forbedret ytelse.
Daglig leder Kevyn Adams byttet for McLeod og signert Zucker i free agency i løpet av offseason – og begge har vært avgjørende for laget denne sesongen – men resten av veteranene de skaffet har vært dybdetilskudd som ikke har produsert i det hele tatt.
Organisasjonen har også for stor tro på at spillere som Dylan Cozens, Tage Thompson, Quinn og Peterka tar spillet sitt til neste nivå. De har allerede signert Cozens, Thompson, Rasmus Dahlin, Owen Power og Ukko-Pekka Luukkonen til langsiktige avtaler. Det er ikke noe galt med det ettersom disse spillerne er en del av Sabres kjerne, men med unntak av Dahlin har de ikke utviklet seg slik laget hadde håpet.
De er unge og trenger tid til å finne spillet sitt. I 2022-2023 la urettferdige forventninger et stort press på laget og det skadet hele vaktlisten. Å signere veteraner for å legge til dybde er smart, men laget trengte flere signeringer som Zucker og en annen handel eller to som McLeod-avtalen for å legge til en sterkere veteran-tilstedeværelse, og det har ikke skjedd.
Mangel på ansvarlighet
Da Sabres sparket hovedtrener Don Granato etter forrige sesong, sa spillerne at det var «mangel på ansvarlighet» i garderoben. Laget da fortsatte med å ansette Lindy Ruffog han fikk laget til å gjøre kondisjonsstopp i treningsleiren, og det så ut som denne sesongen ville bli annerledes. Vel, spol 45 kamper fremover, og det er fortsatt ikke ansvarlighet i garderoben.
Relatert: Buffalo Sabres' Midseason MVP-er etter posisjon
Ansvar starter med eierskap. Før Sabres' 6-1 tap for Montreal Canadiens 17. desembermøtte Pegula teamet i Montreal. Han fortalte dem at han hadde tro på gruppen, noe som betydde at han sannsynligvis ikke ville gjøre noen grep i nær fremtid.
Det er ett problem med det. Disse spillerne antar at hvis de ikke lever opp til forventningene, vil det ikke ha noen konsekvenser, som å bli byttet eller gitt avkall. Ruff har prøvd sittende spillere, klø dem og begrense minuttene deres, men ingenting har fungert, og inntil eierskapet begynner å holde spillerne ansvarlige, vil ingenting endre seg.
Adams' mangel på midtsesongbevegelser
Sabres gikk gjennom en tapsrekke på 13 kamper fra American Thanksgiving frem til jul. Adams gjorde ingen grep. I løpet av sin periode har han egentlig ikke gjort noen reaksjonære grep. Når laget sliter, har han ikke gjort noe for å forbedre vaktlisten, noe som knytter seg til argumentet om at de har for stor tro på spillerne i garderoben.
De fleste lag ville ha gjort et grep nå. Enten det er å sparke noen, bytte for noen, gi avkall på noen – hva som helst for å riste opp. Organisasjonen har ikke gjort noe. Red Wings sparket sin hovedtrener Derek Lalonde tidligere denne sesongen og ansatte Todd McLellan. De vant sju strake kamper kort tid etter. Noen ganger er det bare et enkelt trekk som skal til, men det ser ikke ut til at Sabres forstår det.
Sabre kaster bort stjernene sine
Sabres har vært fanget i en frustrerende syklus: de skaffer seg en eller to-stjernes spillere, men klarer ikke å bygge et konkurransedyktig lag rundt seg. Som et resultat ender de opp med å kaste bort disse stjernenes beste år og blir til slutt tvunget til å bytte dem mot eiendeler for å starte enda en gjenoppbygging. Forhåpentligvis vil ikke dette mønsteret gjenta seg med den nåværende kjernen, da en slik fiasko utvilsomt vil føre til betydelig misnøye blant både fans og media.
Rapporter tyder på at lag allerede har spurt om spillere som Cozens, Quinn og Byram. Om ikke lenge kan det også være interesse for Dahlin, Thompson og Luukkonen. For å unngå dette scenariet, må hele teamet stå opp til anledningen og oppfylle forventningene.
Sabres har en mulighet til å bryte denne syklusen ved å forplikte seg fullt ut til å bygge en godt avrundet, konkurransedyktig liste rundt deres nåværende kjerne. Ved å ta tak i svakhetene deres, utvikle deres unge talenter og fremme en vinnerkultur, kan de sikre at stjernespillerne deres forblir langsiktig. Suksess kommer ikke over natten, men konsekvent fremgang og en klar visjon kan styrke Sabres som en legitim utfordrer og gjenopprette troen blant deres lojale fans.
