Fra tid til annen sender min venn Stan Smith meg en e-post med tall som gir meg mer innsikt i Toronto Maple Leafs. Denne uken var det nok et dypdykk i mål for og mot, samme mål som vi brukte for forwards for noen dager siden.
Stans forklaringer er ikke lagdelt med varmekart eller noe forventet. Men forskningen hans er innsiktsfull, og noen ganger er ærligheten nok til å fortelle deg hvem som drar Maple Leafs-vognen og hvem som bare henger på.
Relatert: Maple Leafs' Easton Cowans rolle er ikke et resultat av rettigheter
Denne gangen kjørte han tallene på forsvar, og det han fant var ikke akkurat overraskende, men det satte noen ting i fokus. Hvis du har lurt på hvem som hjelper og hvem som skader Torontos blå linje, her er hvordan Stans innsikt hjelper oss å bryte ned ting.
Maple Leafs kl Jevn kraft: Stille arbeidshester reiser seg først
Disse tallene er en enkel måte å vise en spillers innvirkning på fem-mot-fem. Hver gang en spiller er på isen når laget hans scorer et mål, får han pluss-1. Hver gang han er ute etter et mål, får han minus-1. Legg dem sammen, og du vil få den totale poengsummen hans. Et positivt tall betyr at laget hans scorer oftere med ham på isen; et negativt tall betyr at motstanderen får flere poeng i løpet av sine skift. Det er ikke fancy, men det gir et raskt bilde av om minuttene hans hjelper eller gjør vondt på resultattavlen med jevn styrke.
Fire forsvarsspillere endte på den positive siden av den jevne styrkelisten. Tre av dem – Oliver Ekman-Larsson (pluss-7), Jake McCabe (pluss-6) og Chris Tanev (pluss-5) – kjører tydeligvis bussen. To av disse spillerne har over 300 minutter. Tanev? Han sitter på bare 110. Hadde han holdt seg frisk, kunne han ha ledet denne gruppen med en mil.
Brandon Carlo, som har tålt mer varme enn et fortau i juni, sitter på pluss-1. Det er ikke glamorøst, men det er brukbart. Tatt i betraktning antall netter han har brukt på å dekke eventyrene til Morgan Rielly, føles «serviceable» faktisk som en prestasjon.
Relatert: Maple Leafs-skaderapport: Kan Toronto overleve uten 7 stamgjester?
Rielly er et puslespill selv. Hans totalt 48 mål mens han var på isen er flere enn noen andre, og han er på feil side av minus-2. Det ser bra ut en kveld og problematisk den neste. Du kan føle at Carlo betaler det i sanntid. Den sammenkoblingen er en see-saw; noen ganger balanserer det, noen ganger treffer det deg i leggen.
Simon Benoit og Dakota Mermis sitter sammen på minus-3, men Benoit har gjort det i nesten 300 minutter, mens Mermis ikke engang har klart 70. Begge har hatt sin del av skuddene, og det er Philippe Myers på minus-7 på bare 126 minutter. Det er tøff aking for en spiller som stort sett dukker, tredje paring på isen.
Det er en grunn til at Troy Stecher var i form i det øyeblikket han traff avkallingstråden. En kamp i kampen, ett uavgjort mål for, ingen mot. Trenere merker det.
Power Play: Rielly driver fortsatt showet
Rielly og Ekman-Larsson er bare to forsvarere betyr noe på kraftspillet (PP). McCabes istid på 3:31 registreres knapt. Rielly scoret seks mål i kampen og ett mot. Ekman-Larsson er 3-for-1. Gapet i istid forklarer det delvis, men sannheten er at kraftspillet gjør det bedre med Rielly på topp.
Relatert: NHL-rykter: Odd Oilers Lines, Canadiens Trade og Maple Leafs Job Security
Det er alltid en advarsel her – maktspill er ustadige og avhengig av match. Det som fungerer mot Columbus Blue Jackets kan dø på vintreet mot Vegas Golden Knights. Men hvis du bare ser på historien denne sesongen, lener PP seg på Riellys måte med en ganske komfortabel margin.
Penalty Kill: Det er her Tanev tjener pengene sine
Korthendte tall er rotete å dømme, så Stan gjorde det fornuftige og reduserte dem alle til det som skjer i området under to minutter. Når du normaliserer for istid, er Tanev best med -0,19 per straffe. Carlo og Benoit sitter bundet like bak ham på -0,20. McCabe er på -0,25.
Ekman-Larsson og Myers er lavere på listen. Motstanderne scorer omtrent et mål for hver tredje straffespark. Ikke katastrofalt, men ikke det du ønsker fra den andre bølgen din.
Relatert: Hvordan Craig Berube gjenskaper Maple Leafs sin identitet
Tanev er den desidert beste straffemorderen i Toronto. Da vil du få en gruppe kompetente kverner. Da har du spillere som forhåpentligvis slipper å spille for ofte.
Hvem var den beste Maple Leafs-forsvareren?
Hvis du måler i alle situasjoner, er svaret ganske enkelt: det er Tanev. Når han er frisk, flytter han nålen overalt bortsett fra kraftspillet – og ingen forventer at han skal kjøre det uansett. Uken han gikk ned var uken Maple Leafs så mest skjøre ut. Det er ikke en tilfeldighet.
Etter ham kan du lage en ekte sak for Oliver Ekman-Larsson, rett og slett fordi han var både produktiv og tilgjengelig. Tilgjengelighet er fortsatt viktig i denne ligaen, kanskje mer enn noen gang.
Tredje plass? Det er her argumentasjonen blir mer filosofisk. Rielly og Carlo er bundet sammen som to romkamerater som ikke samsvarer. Carlo var litt bedre i jevn styrke; Rielly kjører maktspillet; de har begge netter du vil glemme. Kall det en delt bronsemedalje og skulle ønske de begge ryddet opp i de sløvere delene av kampene sine.
Femte er Benoit – kjemper med jevn styrke, solid på PK. Nederst sitter Myers, som går inn i «kanskje vi bærer åtte forsvarsmenn»-samtalen. Stecher landet, og det ser ut som han banker på døren. Henry Thrun banker på. Det eneste som hindrer døren fra å åpne er timing.
Siste tanke: Det er en god blå linje her – hvis de noen gang blir friske
Se på tallene i én retning, og du vil se feilene. Se på dem på en annen måte, og du vil se strukturen. Sannheten er et sted midt i mellom. Når Tanev er i oppstillingen, har Maple Leafs en ryggrad. Når Ekman-Larsson og McCabe spiller, ser de ut som en defensiv kjerne i sluttspillet.
Relatert: Tidligere Maple Leafs-forsvarsmann Jake Gardiner: Hvor er han nå?
Hvis Stecher setter seg inn og Rielly/Carlo-tandemen finner litt mer stabilitet, kan denne blå linjen ende opp med å se dypere ut enn folk gir den æren for. Men som alltid i Toronto, vil helse og tid fortelle den sanne historien.
Foreløpig gir disse tallene oss den klareste versjonen ennå av hva som skjer under overflaten – og hva annet som må skje hvis denne gruppen skal vinne.
