Da Edmonton Oilers traftet William Nicholl 196. plass i totalutvalget i 2024 NHL Draft var det noe av en overraskelse.
Nicholl ble valgt ut i tredje runde av London Knights i 2022 Ontario Hockey League (OHL) Priority Selection, og spilte først en hel sesong på Jr.-nivå. B før skøyter som rookie for Knights. I løpet av sesongen 2023-24, hans første kampanje i OHL, viste han glimt av glans, men befant seg dypt i en svært talentfull og kraftig London-serie. I de 65 kampene han spilte foran sitt utvalg av Oilers, han scoret seks mål og 20 poeng – en poengsum som ble rangert på 13. plass på Knights.
Relatert: 5 Oilers-prospekter som gjorde inntrykk på Young Stars Classic 2024
Det han var i stand til å gjøre med sin begrensede istid fanget imidlertid oppmerksomheten til speidere og deres NHL-lag. En energisk spiller med medfødte fysiske ferdigheter og oppmerksomhet på detaljer, hans bredde av evner på isen førte til slutt til hans valg i sjuende runde av Edmonton, og han kastet bort lite tid på å belønne Oilers for deres tro på evnene hans.
Gruvedrift for Nicholl
De Oilers måtte grave dypt i 2024 NHL Draft for å sikre Nicholls tjenester, og deres skjulte perle belønnet raskt det nye laget for deres tro på hans rå potensial. Selv om han var tidlig, startet han sin andre sesong med Knights på en varm rekke. Gjennom de første 12 kampene med London var hans 12 poeng den nest beste offensive summen på laget hans, kun toppet av San Jose Sharks førsterundevalg Sam Dickinson. Bidragene hans er desto mer imponerende når man tenker på de talentfulle lagkameratene han delte isen med og overgikk ved starten av sesongen 2024-25. Høyt anmeldte prospekter som Easton Cowan, Oliver Bonk og andre Oilers Sam O'Reilly kom alle til kort med Nicholls offensive dyktighet til å åpne London-kampanjen med ganske betydelig margin.
Nicholls varme start har vært en hyggelig overraskelse for både Oilers og fanskaren i farten til å bryte sin tidligere karriere med poeng i en brøkdel av spilte kamper. Mens potensialet og fremtidsutsiktene til syvenderundevalg som Nicholl er utrolig vanskelig å forutsi, er det klart at den nå 18-åringen er på vei til å bli en uvurderlig spiller på OHL-nivå, og potensielt videre. Hvis han kan bli et ledende medlem av Knights, et lag som utgjør en årlig trussel for OHL-mesterskapet, vil han posisjonere seg godt for en nærmere titt av Oilers, og potensielt en entry-level kontrakt med laget. Selv om han ikke bør forventes å gå opp i de profesjonelle rekkene med det første, er det helt klart at spillet hans går i riktig retning. Hvis han er i stand til å nyte konsekvent suksess i OHL, kan han finne seg selv i gang med sin virksomhet og utvikle seg i Edmontons organisasjon i årene som kommer.
Hva gjør Nicholl verdifull?
Nicholl begynte virkelig å fange oppmerksomheten til NHL-lagene under Londons fremstøt for Memorial Cup og deres siste OHL-mesterskap. Under OHL-sluttspillet i 2024 var han i stand til å heve sitt offensive spill til tross for begrenset istid og registrerte åtte poeng på 18 kamper spilt for Knights. Dessuten har han vist at han er kapabel og villig til å spille et rollebasert spill, ettersom han har lagt vekt på fysisk spill og defensiv bevissthet på isen med hvert skift. Som en eksplosiv spiller lar hans hurtighet og atletikk ham skille motstanderspillere fra pucken og skape dødelige scoringsmuligheter på et øyeblikk.
I Nicholls første sesong etter å ha blitt draftet av Oilers, nølte han ikke med å vise frem sine kraftige offensive ferdigheter, fysiske spill og dedikerte toveisstil som fikk Edmontons interesse. Nå i en forhøyet rolle, lar hans utvidede istid ham ha en større innvirkning på London i alle tre sonene av isen og i en rekke situasjoner. Enten du er korthendt, på powerplay eller holder på en sen ledelse, han kan regne med ta kalkulerte og riktige beslutninger med konsistens. Et godt avrundet ferdighetssett er nøkkelen til suksess på profesjonelt nivå, noe som gjør hans tilnærming til spillet til en som kan vise seg å være svært verdifull for Oilers i fremtiden.
Vurderer Nicholls fremtidige potensial
Som 18-åring har Nicholl en betydelig mengde hockey foran seg. Den kanskje mest oppmuntrende informasjonen for Oilers og deres fanskare så langt er det faktum at han ser ut til å bli bedre for hvert spill. I løpet av et år gikk han videre fra en begrenset OHL-starter til et bidragende og pålitelig medlem av et formidabelt offensivt lag. Hvis rollen hans hos Knights fortsetter å vokse, kan han godt bli en av OHLs fremste spillere.
Hvis Nicholl kommer til NHL en dag, kan Oilers-fans forvente at han skal tjene som en energisk og allsidig spiller som passer best for en rolle i den nederste seks spissgruppen. Sikkert å legge til hans 6-fots, 185-pund ramme i de kommende årene, hans fysiske og uvurderlige evne til å skille motstanderspillere fra pucken mens han strategisk posisjonerer seg på isen vil tjene ham godt mens han fortsetter sin hockeykarriere. Selv om Edmonton og deres fanskare ikke burde forvente å se Nicholl i Oilers-uniform på en stund, sier det seg selv at hans spill og utvikling vil være verdt å se i de kommende sesongene.