Når Elliotte Friedman snakker, tenker jeg på det han sier. Han tar ikke varme skudd; han ser etter mønstre. Og i det siste ser han stort sett noe Toronto Maple Leafs fansen har sikkert sanset — dette laget vet ikke hvem det er ennå.
November er her: Vil Maple Leafs begynne å vinne?
Det er snart november, og Toronto ser fortsatt ut som de prøver å finne ut hva slags hockey de vil spille. Det er den rare delen. Du kan se Craig Berubes fingeravtrykk. Den har litt mer sprett og litt mer struktur. Men alt handler ikke om å koble til.
Ett dårlig hopp eller sving, og plutselig glir alle rundt og reagerer i stedet for å leke med selvtillit. Friedman sa det godt: de ser frekke ut.
Relatert: Maple Leafs nye ansikter bidrar til kampene tidlig i sesongen
Det er ikke et systemisk problem så mye som et lag som fortsatt prøver å finne hjerterytmen. Når du ser på Florida Panthers, du de vet nøyaktig hvem de er — sterk på puck, nådeløs på forecheck, stolt over å være elendig å spille mot. Maple Leafs? Det er ikke så tydelig. De har stjerner, men du får ikke følelsen av at de alle vet hva jobben deres er midt i en storm.
En annen forward er ikke svaret for Maple Leafs
Del umiddelbar chat er det Toronto må bytte for den beste kantspilleren. Kanskje de er det, men (som du kan se og høre i videoen nedenfor), i Friedmans samtale med panelet, helte de kollektivt litt kaldt vann på ideen om at en annen flott vinge ville løse Maple Leafs-problemet.
Alle konkurrenter vil ha det samme, og de spillerne er ikke lette å få tak i. Men enda viktigere, ett ekstra skytespill fikser ikke på magisk vis det som mangler her. Det er det panelet sier, og hvem vil være uenig fordi de ser noe annerledes?
Relatert: Maple Leafs prøver å «komme ut av penger» med aktive handelssamtaler
Du kan legge til en annen ferdighetsmann og fortsatt ha det samme problemet – et lag som ser bra ut når ting går i gang og plutselig er helt vanlige når den øverste banen blir stille. Det Maple Leafs egentlig mangler er ikke en spiller; det er en balanse. De trenger den andre bølgen – den typen linje som ikke scorer hver natt, men som likevel gjør livet surt for det andre laget. Inntil den slags spill kommer, er det for lett å ta et oppgjør med Maple Leafs.
Friedmans skarpeste poeng: Maple Leafs er for enkle å spille mot
Det er Friedmans skarpeste observasjon, og det svir fordi det er sant. Akkurat nå er ikke lagene redde for Toronto. De skynder seg med pucken, klyper aggressivt og spiller løs fordi de ikke tror Maple Leafs vil få dem til å betale for feilene sine. Mot Florida nøler du fordi ett feiltrinn betyr at noen kommer rett tilbake på deg. Mot Toronto ser lagene for avslappede ut.
Det handler ikke om tøffhet eller kamp. Det handler om konstant press. Når du bruker sanntid i den offensive sonen, sliter du ned det andre laget. Du får dem til å tenke to ganger. Til slutt gjør de en feil, og du kan kaste deg.
Maple Leafs har talentet til å gjøre det. Auston Matthews, William Nylander og resten av laget kan være dødelige. Men de holder ikke trykket lenge nok. De spiller i støt i stedet for bølger. Friedman påpeker at inntil de får lagene til å respektere faren deres, vil de se lett ut mot dem.
Hva dette Maple Leafs-teamet trenger mest
Hvis du fjerner all handelen og diskusjonen, er det virkelige problemet konsistens, ikke bare i scoring, men i identitet. Maple Leafs må spille samme type hockey hver kveld, uansett hvem som er på isen. Det er det elitelag gjør. De henger ikke rundt og venter på at noe godt skal skje.
Relatert: 3 X-faktorer som kan endre Maple Leaf DNA
Berubes utfordring er å få det ut av denne gruppen. Det er ingen tvil om talentet; det er en tilbakevendt tankegang. Maple Leafs ser fortsatt ut som et lag som håper på en gnist, ikke en som kan skape en.
Og kanskje er det den beste måten å oppsummere Friedmans budskap på. Slutt å vente på neste pasning, neste hete rekke, neste retur. Hvis han ga råd til Maple Leafs, ville det vært dette: Finn ut hvem du er – og få resten av ligaen til å tilpasse seg deg.
Foreløpig, i tankene hans, skjer det ikke.
