Det er ingen tvil om at målvakten Petr Mrazek har vært en fast bestanddel for Chicago Blackhawks siden de kjøpte ham før sesongen 2022-23. Som Jason Dickinson sa i desember«Det er fyren du kjenner kommer til å dukke opp for oss. Vi trenger ikke engang å bekymre oss for det.»
Med et gjenoppbyggingsteam som står overfor mye ustabilitet og spørsmålstegn, har det å ha Mrazek som konstant betydd mye for gruppen på mer enn én måte. Imidlertid står han overfor en av de verste periodene i sin periode med Blackhawks, og tillater fire plussmål på fem av de seks siste kampene hans. Går han bare gjennom sporet som alle NHL-spillere går gjennom, eller er det rettferdig å stille spørsmål ved andre faktorer?
Begynner Mrazeks Blackhawks-arbeidsmengde å vise seg?
Mrazek er ikke fremmed for en stor arbeidsmengde i Chicago. Forrige sesong var hans beste, hvor han startet 53 kamper, det meste av karrieren. Hans .305 GAA (mål-mot gjennomsnitt) og .908 SV% (spareprosent) i løpet av den tiden slo til og med topp NHL-målvakter som Jake Oettinger (Dallas Stars-.905 SV%) og Andrei Vasilevskiy (Tampa Bay Lightning-.900) SV%), til tross for at Blackhawks er det nest dårligste laget i ligaen. Etter å ha opprettholdt en sunn sesong og jobbet med Blackhawks målvaktstrener Jimmy Waite, ble han gitt en toårig kontraktsforlengelse i januar 2024. Når det er sagt, så det ut til at Mrazeks bekymringer for lang levetid var blitt noe avgjort.
Han åpnet sesongen sterkt og igjen med stor arbeidsmengde. Men han var fornøyd, da han fortalte Ben Pope om det Chicago Sun-Times i november«Jeg følte det beste jeg noen gang har følt.» Mrazek fortsatte: «Når du spiller i flere kamper, føler du deg selvsikker og du føler deg bra. Du føler deg ikke engang sliten – du vil bare spille. Det var gøy. Det er bare på tide å få noen spill.»
Men slutten av november begynte å snu. Det startet med et 3-2-tap mot Minnesota Wild 29. november, som gikk videre til flere prestasjoner uten karakter fra ham. Men det hele gikk nedover 7. desember mot Winnipeg Jets da Mrazek skadet lysken i første periode og forlot kampen. Etter det satte laget ham på skadet reserve. Han returnerte deretter mot Calgary Flames 21. desember, noe som ikke gikk bra ettersom Blackhawks tapte 6-4 og Mrazek så rystet ut.
Hans påfølgende starter mot Buffalo Sabres og New Year's Winter Classic-kampen mot St. Louis Blues hadde noen av lagets dårligste resultater for sesongen. Alt er ikke Mrazeks feil, for laget foran ham spilte ikke i nærheten av standarden. Men han var vanligvis et skjold mot klubbens dårlige resultater og så ikke så skarp ut.
Mrazek startet 23 av Blackhawks' 38 kamper, med 3,23 GAA og 0,893 SV%. Begynner arbeidsmengden å innhente ham? Backup-keeper Arvid Soderblom har spilt bedre denne sesongen, og de kan begynne å la ham gjøre mer. Selvfølgelig vil du at keeper nummer én skal starte, men det kan være noe du bør vurdere hvis Mrazeks trekk går videre.
Er Mrazeks skade en større bekymring enn forventet?
Det er ingen hemmelighet at Mrazek har taklet gjentatte lyskeskader gjennom karrieren, noe som får meg til å lure på om skaden hans fortsatt er til stede. Spesielt siden etter Sabres-kampen 27. desember, midlertidig trener Anders Sørensen spurte om Mrazek var ok fordi han så ut som han sannsynligvis var ukomfortabel. Sorensen svarte kort: «Ja, det er bra.»
Relatert: Blackhawks Winter Classic Fallout: Takeaways & Thoughts on the Future
Med Sorensen som sier at Mrazek har det bra, er det vanskelig å gå den veien når det ikke er noen bekreftelse på at skaden hans pågår. Selv om hans skadehistorie (inkludert handel lyskeskader tre ganger i 2022-23) og nylig på skadet reserve gjør det urovekkende. Som bringer oss til det tredje spørsmålet:
Er Mrazek bare i et spor?
Det er tross alt vanskelig å opprettholde et høyt spillnivå i NHL. Det er enda vanskeligere å gjøre det på et lag på sisteplass. Mrazek kunne også oppleve et fall på toppen av alt annet. Det var rart å se fordi det virket forventet at når han spilte, ville han være «på», men ingen spillere er immune mot oppturer og nedturer i en sesong.
Blackhawks signerte målvakt Laurent Brossoit over sommeren som en potensiell 1A/1B-situasjon med Mrazek. Men han var ute hele sesongen med en høyrekneskade. Siden den gang har han hatt en en annen prosedyre og nyhetene om at han kommer tilbake er knappe. Brossoits signering virket logisk for å hjelpe til med å støtte Mrazek i en hel sesong, slik at han ikke trengte å bære så mye, og Hawks mangler det andre ankeret. Som nevnt tidligere har Soderblom imidlertid holdt stand denne sesongen, så det er ikke slik at Blackhawks er ute av alternativer, noe som er positivt. Hvis Söderblom også sliter, ville det vært en annen samtale om hva man skulle gjøre i nettverket.
Hvis noen kan komme seg ut av dette sporet, er det Mrazek. Han har allerede gjort det med Blackhawks, og det er fortsatt mye sesong igjen. Derfor er det for tidlig å trykke på panikkknappen, men bekymringen er absolutt berettiget.
