I deres kamp mot Minnesota Wild på søndag, Toronto Maple Leafs de viste en side av spillet deres som ikke alltid var i fokus: en forpliktelse til besluttsomhet og defensiv styrke fremfor offensiv flash. Maple Leafs er kjent for sin høyoktanscore, og har ofte blendet fansen med fartsfylte spill og høye mål. Men som fansen vet altfor godt, ser det ut til at laget har implodert i ettersesongen.
Relatert: Dag-til-dag for Maple Leafs 'Auston Matthews med overkroppsskade
Imidlertid ser fansen denne sesongen et lag som begynner å lykkes med å spille en annen type spill – en stil som er mer forankret i spenst, grus og sluttspillklar defensiv dybde. De hyret inn hovedtrener Craig Berube for å gjøre dem klare til sluttspillet, og han jobber hardt med det prosjektet.
Maple Leafs overvant tretthet i situasjoner med høyt trykk
En del av Maple Leafs siste nedgang i stillingen er deres krevende tidsplan. Toronto var synlig sliten i den tredje perioden av Minnesota-kampen, hale en annen rygg. Men den trettheten stoppet dem ikke. I stedet for å svikte, fortsatte de sin defensive intensitet.
En stor del av denne avgjørelsen ble støttet av målvakten Anthony Stolarz, som gjorde flere viktige redninger for å holde Maple Leafs inne i spillet. Stolarz sin prestasjon understreket lagets forpliktelse til å holde seg låst defensivt, selv når energinivået var lavt. Redningene hans var avgjørende, men den kollektive motstandskraften var tydelig – ingen seier, men heller ingen gi opp.
Relatert: 3 navn dukker opp i nylige handelssamtaler om lønneblader
Denne typen engasjement i høytrykkssituasjoner signaliserer en endring i Maple Leafs' tilnærming. Mens de har en evne til å bryte ned motstandere med sin offensive teft, lærer de å hente ut seire gjennom forsvaret. Dette er mentaliteten til spenst fremfor glans.
Maple Leafs ny balanse mellom grus og dyktighet
Selv om Maple Leafs ikke kom unna med en seier mot Wild, var det ikke på grunn av mangel på innsats eller altfor kompliserte, «for søte» spill. Ingen uflaks med pucken (som John Tavares tilfeldigvis veltet det eneste målet med regulering i tillegg til målvakten hans), burde Maple Leafs ha vunnet denne kampen. De spilte hardt.
Selv om en defensiv lapse til slutt førte til et mål, var det ikke et betydelig problem i spillet deres. Laget var sterkt gjennom hele kampen, og viste at de kan balansere angrepet med en skarpere tilnærming. Denne tøffheten holdt dem konkurransedyktige, og mens litt uflaks tippet vekten i Minnesotas favør, beviste Maple Leafs at de kan justere seg i tette kamper.
Relatert: Kan Maple Leafs fikse Power Play-problemer?
Denne endringen handler om mer enn bare å vinne den ordinære sesongen. Det er forberedelser til intensiteten og fysiskheten som venter i sluttspillet. Ved å omfavne en skarpere spillestil, posisjonerer Maple Leafs seg som et lag som kan tilpasse seg ulike typer spill – enten de trenger å overgå motstanderen eller låse forsvaret i nære situasjoner.
Maple Leafs-spillere som vil ofre seg for suksess
Kanskje en av de viktigste indikatorene på denne endringen er Maple Leafs vilje til å ofre kroppene sine for det større beste. Forsvarsspillere som Jake McCabe og Chris Tanev ledet ved et godt eksempel. De er kanskje ikke ivrige etter å kaste seg i møte med slag, men det gjør de. De driver også med fysisk lek og beskytter nettet for enhver pris.
Skuddblokkering, et grunnleggende, men ofte ukjent aspekt ved forsvar, blir mer og mer fremtredende i Maple Leafs-spillet. Det er ikke glamorøst, men det er effektivt. Til og med Matthews blokkerer skudd mer enn før.
Denne økte fysiskheten er heller ikke begrenset til forsvarere; Forover chiper også inn, sporer tilbake for å støtte den blå linjen, og beveger seg fysisk opp på bakplaten. Disse endringene signaliserer at Maple Leafs forstår viktigheten av en godt avrundet, teamorientert tilnærming. Det handler ikke om én spiller, men en kollektiv innsats for å sikre at laget er klar for enhver utfordring.
Bunnlinje: Maple Leafs bygger en sluttspillklar identitet
Hvis Maple Leafs fortsetter å opprettholde dette defensive fokuset, vil de gå inn i sluttspillet med en ny identitet. Den kombinerer deres vanlige offensive talent med en skarp besluttsomhet. Denne tilnærmingen kan være nøkkelen til dypere suksess i sluttspillet, spesielt i spill med høy innsats der defensiv disiplin og fysisk tøffhet er avgjørende.
Relatert: Ekman-Larssons «Sneaky Nasty»-stil omformer Maple Leafs blå linje
Dette skiftet mot spenst fremfor glamour er kanskje ikke den mest spennende overskriften, men det er den typen transformasjon som kan gi Maple Leafs et forsprang når det betyr mest. Å omfavne en sluttspillklar tankegang nå kan bare være til nytte for laget i det lange løp. Hvis de kan bære denne mentaliteten videre, kan dette være året Maple Leafs finner balansen de trenger for å ta et dypt sluttspill.
