For pengene mine er Elliotte Friedman en av de beste analytikerne innen hockey. Han får meg til å tenke. Han liker ikke sensasjon, men han peker ganske enkelt (og ofte stille) på en dør som ingen egentlig vil åpne. Det var det som skjedde denne uken da han hoppet inn med Justin Bourne og Nick Kypreos for å snakke om ligaens første kjøpere, klubber som sliter og en ubehagelig sannhet som går rundt Vancouver Canucks.
Canucks er ikke i krise, men de har kommet inn på et farlig sted. Og når et lag med en superstjernekaptein befinner seg på bunnen av tabellen, begynner folk å stille spørsmål – ikke bare om laget, men også om spilleren som bærer vekten.
Tilkoblet: NHL-rykter: Canucks Trading Vets, Flyers & Hughes, Oilers Goaltenders on the Clock
Friedman kom ikke svingende inn. Det gjør han aldri. Men den rolige måten han satte landskapet rundt Quinn Hughes på snakket mye.
NHL-kjøpere danner allerede en linje for Hughes
Før Friedman i det hele tatt satte sin fot i Vancouver, overveldet han klubber som møtte et tøft, konkurransedyktig vindu denne sesongen. Montreal Canadiens var på listen hans, sammen med New Jersey Devils, Carolina Hurricanes, Ottawa Senators, Dallas Stars og Colorado Avalanche. Hvert av disse lagene har samme interne lesning: vinduet deres kommer ikke; her er det.
Kontraktene deres sier det. Det sier deres nylige suksessrike show. Og som Friedman påpekte, er dette lagene som vil lene seg fremover når fristen nærmer seg.
Relatert: Today in Hockey History: 25. november
Kontekst er viktig fordi dette også er lag som vil snuse opp enhver storspiller som uventet blir tilgjengelig. Du kan nesten høre ekspeditørene slipe blyantene i tilfelle noen som Hughes rykker så hardt i den andre retningen. Du må kjenne djevlene, hvem de har to andre Hughes brødrene – Jack Hughes og Luke Hughes – sikler.
Vancouvers rangering øker samtalen
Her forskjøv Friedmans tone litt. Han traff ikke Canucks, men han lindret ingenting. Det vil gjøre den på 30. plass i ligaen. Det tvinger fram ubehagelige spørsmål som ingen stilte forrige sesong.
Kypreos, som ikke har noe imot å være den som fester blåmerket, hoppet inn med et poeng mange fans allerede hvisker om: Hvis Quinn Hughes vil vinne (og det gjør han), hvordan ser han på lagets start og ser en klar fremtid her?
Friedman presset seg ikke tilbake. Han beskyttet seg ikke. Han innrømmet bare at optikk betydde noe. Når laget du kaptein går ned, begynner ligaen for øvrig å lure på om du vil være villig til å overleve gjenoppbyggingen eller om du til slutt vil ut.
Relatert: Canucks News & Rykter: Hughes Trade, Mynio & Second-line Center
For å være tydelig, spådde ikke Friedman noe dramatisk. Det han sa er at Vancouvers posisjon naturlig vil trekke mer oppmerksomhet til situasjonen – enten Canucks ønsker den oppmerksomheten eller ikke.
Canucks-kapteinen bærer byrden, og Hughes viste synlig frustrasjon
Så sa Friedman noe som sannsynligvis traff nærmest hjemmet. For noen uker siden så Hughes elendig ut. Ikke bare frustrert, men rett og slett elendig. Alle som så kampene så det også. Skuldrene hans var anspente, uttrykket rett og kroppsspråket tungt.
Friedman la merke til det. Teamet la merke til det. Hughes la sannsynligvis merke til det selv.
Men i det siste har noe endret seg. Enten det er fra å snakke med laget eller at Hughes tar en pust i bakken, oppfører han seg annerledes. Fortsatt alvorlig, fortsatt intens, men mer kontrollert. Og veldig produktiv. Det er kapteinens jobb: å føle vekten uten å la den knuse rommet, og deretter svare med å jobbe for å bære laget.
Den olympiske pausen vil være en trykkventil – og et flammepunkt
Et spennende poeng Friedman kom med hadde å gjøre med timing. I år begynner OL en måned før NHL-handelsfristen. Det skaper en naturlig pause i sesongen – et øyeblikk da daglig ledere kan trekke seg tilbake, spillere reflektere og ligaen revurderer seg selv.
Relatert: 3 legendariske målvakter som definerte Canucks største sluttspill
Hughes skal være med i OL. Han vil være omgitt av andre toppspillere, andre kapteiner, andre organisasjoner som ser seg selv i jakten akkurat nå. Og mens han er der, begynner disse samtalene – både formelle og uformelle – å skje.
Friedman antydet ikke en handel. Det antydet klarhet. Innen OL-turneringen er over, vil lagene vite hvem de er. Spillerne vil vite hva de vil. Og hvis Vancouver fortsatt sitter på bunnen, vil ikke spørsmålene rundt Hughes avta. Det vil bli høyere.
For Canucks og Hughes er dette et veiskille, ikke en krise
Dette er ikke en brannøvelse for Canucks. Det er sannhetens øyeblikk. Hughes vil ikke løpe; han ser ut til å vinne. Vancouver prøver ikke å bytte ham; de prøver å bygge rundt det. Men rekkefølgen, timingen og den tilsynelatende arbeidsmengden til kapteinen satte søkelyset på en situasjon som ikke eksisterte selv for ett år siden.
Friedman promoterte ikke dramaet. Han påpekte logikken bak det.
Når en superstjerne vil vinne og et lag faller bak, begynner ligaen å klø. Og i år kan OL være der den samtalen starter for alvor.
