I dagens titt på viktige offseason-handler gjennom årene, går vi tilbake til 1967. Selv om denne spesielle avtalen ikke skjedde på NHLs årsmøter som ble holdt den første uken i juni, er den uløselig knyttet til hendelsene som er planlagt for den samlingen.
6. juni 1967: NHL Expansion Day
6. juni 1967 er sannsynligvis den mest betydningsfulle dagen i hockeyhistorien. National Hockey League-komplekset endret seg for alltid den dagen ligaen doblet seg i størrelse, og utvidet seg fra seks til 12 lag i ett slag. I månedene og ukene frem til den dagen jobbet hvert av de seks etablerte teamene døgnet rundt for å forberede dagen.
Mye av det som skjedde på Expansion Draft Day var et resultat av grunnarbeidet som ble lagt tidligere. Etablerte franchisetakere visste at de ville miste betydelige eiendeler til nye klubber, og alle jobbet hardt for å hente inn litt verdi for spillere de følte at de ikke kunne gi slipp på for noe annet enn penger. Noen lag så på dette som en mulighet til å fornye vaktlisten og tette gapet mellom seg selv og «har»-lagene. Boston Bruins falt i den kategorien.
Pre-Esposito Boston Bruins: Perennial Bottom Dwellers
Bruins har ikke kommet til sluttspillet siden 1958-59, totalt åtte år. De kom sist seks ganger i løpet av den perioden. Bildet av franchisen har blitt synonymt med det populære uttrykket «lidelse av nederlag».
Bare to handler ble gjort før fristen 15. mai, da vaktlister ble fryst. Bruins, på jakt etter noen av de eiendelene som lagene var bekymret for å miste, var involvert i begge avtalene.
Boston kjøpte den livlige Eddie Shack fra Toronto i bytte mot sentrum Murray Oliver. Det var tilfellet med Leafs, uten planer om å beskytte Shack, som byttet ham for en potensiell erstatning for den pensjonerte sentrum Red Kelly.
Blockbuster-avtale med Hawks for Esposito
Den andre kontrakten var en hit og ville for alltid forandre formuen til Boston-franchisen. Bruins behandlet veldig motvillig den 22 år gamle forsvarsspilleren Gilles Marotte som en nøkkelspiller i en seks-spillers handel med Chicago Black Hawks. Senter Pete Martin og minor league-målvakten Jack Norris dro også til Chicago.
Tre spillere Hawks var for ivrige etter å bli kvitt, returnerte til Boston. Det høye, ranke senteret Phil Esposito var nøkkelen til den nye daglige lederen i Boston, Milt Schmidt. «Espo» sentrerte med Bobby Hull og Chick Maki, og var den syvende ledende målscoreren i NHL i 1966-67. Blackhawk-ledelsen la imidlertid store mengder skyld på Espositos brede skuldre etter deres endelige tap i semifinalen mot Toronto.
Esposito ble sett på som å ha feil personlighet og mangle den nødvendige drivkraften for å lede laget til sluttspillsuksess. Hawks følte han var for treg og for myk, og at han manglet avslutningen rundt nettet. Lite visste Chicagos daglige leder Tommy Ivan, den offensive vulkanen var like under overflaten, og et utbrudd av mål og poeng var bare noen måneder unna.
Esposito ble akkompagnert til Boston av unge spissspillere Fred Stanfield og Ken Hodge. De to var lagkamerater for Hawks Junior A-klubben i St. Catharines 1963-64. De var en del av en toppscorende treer, med Stanfield i midten, Hodge på høyre og Dennis Hull på venstre ving.
Stanfield brukte de siste sesongene på å dele tid mellom Chicago og deres CPHL-tilknyttede selskap i St. Louis. Louis. Det ryktes at den nye franchisen St. Louis for å gjøre Blues til det første valget i utvidelsesutkastet, men Ivan sendte ham til Boston som en forholdsregel.
Hodge, som scoret 63 mål på 55 kamper som junior i 1964-65, klarte aldri å oversette OHA-scoringen sin til de store ligaene. I sitt siste år i Chicago scoret han 10 mål og 25 assist. Han var en annen som Hawks ikke ville beskytte mot seks nye franchiser.
Hawks trodde de «trakk en» på Bruins
Hawks trodde de stoppet en ved Bruins ved å lirke Marotte ut av grepet. Stående bare 5-fot-8 og veie 158 pounds, ble Marotte ansett som en hard-rock forsvarer til tross for hans mangel på størrelse. Han var en stor skøyteløper for en forsvarer, og han avsluttet nettopp sin andre NHL-sesong i Boston, og scoret syv mål og åtte assist. Han brukte litt tid på angrep for Bruins, så vel som en gjenganger i forsvaret. Sammen med rookie-fenomet Bobby Orr, regnet Marotte med at han ville være sammen med Bruins i årevis.
Martin burde ha erstattet Esposito og gitt Hull en tøff lagoppstilling for Hull som Esposito ikke gjorde. Problemet for Martin var at han verken var en playmaker eller veldig tøff. Det tok Martin noen sesonger før han kunne begynne å produsere slik Hawks så for seg.
Norris ble hentet inn av Bruins for å være Ed Johnstons backup i sesongen 1964-65, men han oppnådde aldri suksessen mange spådde han ville. Han spilte bare 10 kamper med Chicago i løpet av de neste to sesongene. Han tilbrakte mesteparten av tiden sin i juniorene før han avsluttet karrieren med fire sesonger i World Hockey Association.
En interessant sidenotat om avtalen var at på den tiden lurte mange «eksperter» på om Bruins ga opp for mye for en gruppe underpresterende. Som det viser seg, kan ingenting være lenger fra sannheten.
Phil Esposito skrev om rekordbøkene
Esposito har blomstret opp til senter nummer én Bruins har lett etter. På linje med Hodge (noe Hawks så ut til å avsky å prøve), var han NHLs nest ledende målscorer i 1967-68, bare tre poeng bak tidligere lagkamerat Stan Mikita. Denne sesongen skulle markere begynnelsen på det som ville definere Hall of Fame-karrieren hans.
Esposito skulle tilbringe åtte sesonger i Boston, og vinne to Stanley Cups i prosessen. (fra 'On the Stanley Cup, Hockey Lore Removed But Never Forgotten' Toronto Sun06/10/2017) Ledet ligaen i mål seks ganger, inkludert rekord 76 i 1970-71. Han ble toppscorer fem ganger.
Esposito ble byttet til de forhatte New York Rangers tidlig i sesongen 1975-76 i en annen storfilm. Han avsluttet karrieren i det laget i 1980-81.
Hodge scoret 25 mål i sin første sesong i Boston, mye takket være Espositos spill. Han var høyrehendt på Espos lagoppstilling som senere skulle inkludere Wayne Cashman på venstre side. Trioen dannet den mest fryktede angrepsenheten på slutten av 1960- og 1970-tallet.
I likhet med Esposito ville Hodge også avslutte karrieren med Rangers. Han ble sendt til New York et år etter Esposito i en rett avtale for Rick Middleton. Etter to sesonger i New York ble han sendt ned til AHL på sitt tredje år og trakk seg kort tid etter.
Stanfield nøt seks produktive sesonger med Bruins, mest som et andrelinjesenter på linje med Johnny Bucyk og John McKenzie. Han ble en dyktig straffemorder og spilte poenget på kraftspillet. Han scoret aldri mindre enn 20 mål i løpet av sin tid i Boston. Han ble byttet til Minnesota North Stars før sesongen 1973-74 i en avtale for målvakten Gilles Gilbert. Han ble byttet til Buffalo halvveis i sin andre sesong i Minnesota og ble værende hos Sabres til 1977-78. Han avsluttet karrieren med Hershey fra AHL den påfølgende sesongen.
Bruins i sluttspillet 29 år etter Esposito
Selv om det var relativt ukjent på den tiden, var handelen et landemerke i franchisehistorien fra Boston. Bruins gikk på et flott løp som et NHL-kraftverk, og tok sluttspillet i 29 sesonger på rad. Det er fullt tenkelig at denne enestående suksessen aldri ville ha skjedd hvis den nye GM Milt Schmidt ikke hadde trukket ut alle stopper og hentet inn disse tre spillerne.
