Jesse Puljujärvis fremtid i NHL ser stadig mer usikker ut etter at han ble satt på dispensasjon av Pittsburgh Penguins 30. desember 2024. 26 år gammel kantspiller klarerte fritak 31. desember, slik at Penguins kunne sende ham ned til AHL. Puljujärvi, en gang det fjerde sammenlagte valget i 2016 NHL Draft av Edmonton Oilers, har brukt mesteparten av de siste sesongene på å søke etter en konsekvent rolle i NHL. Med hans nylige degradering kan man ikke la være å lure på: Er dette slutten på veien for den finske forwarden i NHL? Eller er det fortsatt håp om et comeback?
Det har vært nok en tøff sesong for Puljujärvi
Puljujärvis tid med Penguins denne sesongen har vært preget av inkonsekvens og små sjanser. Til tross for at han viser glimt av talent, har han bare spilt én kamp siden 23. november. Han har vært en sunn ripe i 14 av sine siste 15 kamper. Penguins suksess i løpet av den strekningen har gjort det vanskelig for ham å ta knekken på oppstillingen, og rollen hans har blitt mindre.
På 21 kamper noterte Puljujärvi tre mål og fem målgivende pasninger, men spilletid hans var begrenset til et gjennomsnitt på 11:37 per kamp. Likevel er det mer istid enn snittet hans på 9:11 per kamp fra forrige sesong. I tillegg har hans fysiske spill og defensive evner vært sterke. Poenget er at han ikke har funnet den offensive konsistensen som en gang gjorde ham til et svært ettertraktet prospekt. Hvor ble det av?
Har Puljujärvi et sted i Pittsburgh eller andre steder?
Puljujärvis sesong 2024-25 har ikke vært forferdelig på noen måte. Han har satt opp solide underliggende tall (50,6 % av skuddforsøkene kontrollert mens han var på isen), noe som er bedre enn gjennomsnittet. Likevel tyder det også på at Penguins ikke ser på ham som en pålitelig del av lineupen deres. Noe ser ut til å ha smeltet istiden hans med pingvinene.
Men gitt kontrakten hans bare $800 000 tak og ingen forpliktelse utover denne sesongen, skulle man tro at Puljujärvi fortsatt ville være etterspurt hvis Pittsburgh bestemmer seg for å selge til handelsfristen eller hvis det oppstår skader. Har Puljujärvi det som skal til for å påvirke pingvinene? Svaret ser ut til å være nei.
Kan Jesse Puljujärvi gjenopplive sin NHL-karriere som Kapanen?
Puljujärvis NHL-karriere ser ut til å ha truffet et veiskille. Selv om han ennå ikke har funnet den konsekvente produksjonen eller rollen mange så for seg da han ble draftet til fjerde totalt, antyder sammenligninger med spillere som Kasperi Kapanen at det fortsatt er håp om en gjenoppblomstring. Kapanens foryngelse med Oilers viser hvordan en ny start kan frigjøre en spillers potensial. Selv om en retur til Oilers for Puljujärvi virker usannsynlig, gitt tidligere utfordringer, kan det rette miljøet gi plattformen for ham til å bidra meningsfullt, spesielt som en stødig og allsidig lagspiller.
Puljujärvi slår kanskje aldri topp seks på et konkurransedyktig lag. Imidlertid har han vist glimt av potensialet sitt som en nedleggelse fremover. En konsekvent rolle på en tredje linje kan være hans billett til å gjenoppbygge verdien. Kunne han tilby solid toveisspill og sekundær scoring? Men tiden hans med Penguins er i ferd med å renne ut, og organisasjonen må snart bestemme seg for om de skal investere ytterligere i utviklingen hans eller gå videre. Puljujärvis fremtid avhenger av å finne et lag som er villig til å gi ham en stabil mulighet til å bevise sin verdi.
Puljujärvis karriere står ved et veiskille
Glimt av potensial har preget Puljujärvis reise gjennom NHL, men også av inkonsekvens og tapte muligheter. Hans periode i Pittsburgh ser ut til å nærme seg slutten. Det kan imidlertid representere et annet kapittel i en tumultarisk karriere snarere enn konklusjonen. Puljujärvi har vist at han har verktøyene – størrelse, kroppslighet og defensiv bevissthet – for å trives i en bunn-seks-rolle. Han når kanskje aldri taket som en topp seks spiss.
Bare 26 år gammel har Puljujärvi fortsatt tid til å omforme karrierebanen, men det som skjer videre er kritisk. Enten han får en ny sjanse i Pittsburgh, blir plukket opp av et annet NHL-lag, eller vurderer alternativer i utlandet, vil de kommende månedene sannsynligvis definere fremtiden hans i profesjonell hockey. For Puljujärvi er utfordringen å bevise at han hører hjemme – et sted. Kan han gjøre det?
Relatert: Tidligere Oilers-forward Jesse Puljujarvi treffer fraskrivelser med pingviner
