Patrick WilliamsTheAHL.com Funksjoner Writer
Gå tilbake to uker, og Calder Cup Playoff-håpet for Manitoba Moose så i beste fall elendig ut.
Allerede 15 poeng under sluttspillet i Central Division hadde Moose et par kamper foran seg i Calgary. Så var det en annen to-spiller på Grand Rapids forrige helg.
Disse håpene så enda verre ut etter at Calgary satte Moose i et 3-1-hull i første periode 3. januar. I stedet gravde Moose seg inn, samlet seg, sendte kampen til overtid og tok i det minste et poeng i et eventuelt tap. To dager senere tok de en 3-2 seier i de siste 90 sekundene av reguleringen.
De fortsatte å skjære seg gjennom en skremmende veiplan, vant på overtid i Milwaukee og fortsatte med å feie besøket til Griffins.
Så kom onsdagens oppkjøp av forsvarer Isaak Phillipshentet av foreldrene Winnipeg Jets fra Chicago Blackhawks for andre blueliner Dmitry Kuzmin. Flyttingen gir Jets-organisasjonen en femteårs proff som fortsatt bare er 23 år gammel, som allerede har 56 kamper med NHL-erfaring, og som er i stand til å konkurrere om flere muligheter.
Mer umiddelbart kan Phillips komme inn og gi Moose et betydelig løft når de prøver å spore opp en sluttspillplass. Med en 4-0-1-0-rekke nå, har Moose trimmet Rockfords femteplass på en sluttspillplass til 12 poeng med tre kamper igjen.
Det er balansen som hopper mest ut med Phillips, som gjorde sin Moose-debut fredag kveld. Phillips ble draftet av Blackhawks i 2020 og debuterte under den mest uvanlige pandemisesongen 2020-21, og kom inn i AHL og brakte raskt en jevn tilstedeværelse.
Phillips tjente seg sine første fire NHL-kamper innen sin andre sesong, og tilbrakte 33 kamper på Chicago blå linje i 2023-24.
Men Hawks er i en fullverdig gjenoppbygging, og forsvarsutsikter har fortsatt å strømme inn i systemet siden Phillips ankomst. Alex Vlasic er veletablert i Chicago på dette tidspunktet. Nolan Allan kom inn som et valg i første runde i 2021. Et år senere var det Kevin Korchinski som det syvende sammenlagtvalg. Wyatt Kaiser forlot University of Minnesota-Duluth etter juniorsesongen i 2023. Louis Crevier har slått gjennom ganske raskt. Ethan Del Mastro var en AHL All-Star forrige sesong. Og sist juni tok Hawks Artyom Levshunov med det andre sammenlagtvalget i NHL Draft.
Noe av det talentet er allerede i Chicago. Resten fortsetter å utvikle seg i Rockford. Allan, Kaiser, Korchinski og Vlasic er alle venstrehendte skudd, akkurat som Phillips. Det ble stadig tydeligere at det ville være vanskelig å finne en langsiktig plass i Chicago.
Med Phillips får Jets erfaring på baksiden. Med Jets får Phillips en ny mulighet. På 6-fot-3 og 205 pounds, Barrie, Ont., innfødte tilbyr mye mat i spillet sitt og en vilje til å bruke den størrelsen. Han kan skøyte og diske pucken. Denne sesongen hadde han åtte poeng (ett mål, syv assists) på 28 kamper med Rockford, og har 79 poeng og en pluss-22 rating over 200 konkurranser i AHL.
Kanskje mest av alt er han trenerbar, noe som lagene ønsker fra potensielle kunder. Han tjente som en alternativ kaptein mens han var i Rockford.
Så når de begynner en serie på 10 av 13 kamper på Canada Life Centre, leter Moose etter et løft fra sin nye forsvarer. De rangerer sist i ligaen i mål scoret per kamp, og 28. i mål når de nærmer seg midtveis i timeplanen, men det er fortsatt mye å spille for. Og for en fortsatt ung forsvarer hvis kontrakt utløper ved slutten av denne sesongen, er det en viktig mulighet til å gjøre et nært inntrykk med Winnipeg-ledelsen.
«Jeg er superspent,» sa Phillips til journalister denne uken. «Det er en fersk ny mulighet for meg. Jeg håper å komme inn, spille spillet mitt, og bare legge til litt stabilitet til bakenden her.
«Jeg føler fortsatt at spillet mitt har mye å vokse.»
På American Hockey League-beat i to tiår, har TheAHL.com skribent Patrick Williams som også dekker ligaen for NHL.com og FloSports og er en fast bidragsyter på SiriusXM NHL Network Radio. Han var mottaker av AHLs James H. Ellery Memorial Award for sin enestående dekning av ligaen i 2016.
