Sist jeg så, ble Stanley Cup vunnet i juni, ikke november. Det er derfor jeg synes det er forvirrende at en respektert hockeyekspert som Craig Button kunne komme med en så dristig uttalelse at Edmonton Oilers ikke har et godt nok lag til å konkurrere om Stanley Cup.
Button kom nylig med denne uttalelsen han Sportsnett med Jay Onright og nevnte at «de (Edmonton Oilers) har ikke nok gode spillere til å være en Stanley Cup-utfordrer … det er bunnlinjen.» Kommentarene fulgte etter Oilers' 3-0-tap mot Montreal Canadiens 18. november – en av Oilers' dårligste prestasjoner i sesongen. Oilers kom tilbake neste natt med en 5-2-dubbing av Ottawa Senators for å få deres trekamper i Øst-Canada til å se noe respektabelt ut.
Det er nok av hockey å spille mellom nå og starten av sluttspillet, og til tross for Oilers' noe trege start på sesongen, vil jeg respektfullt imøtegå Buttons kommentar ved å si at det er flere faktorer som fortsatt gjør Oilers til et lag å se på. i NHLs Western Conference -a.
Oilers har nøkkelspillere på skadelisten
The Oilers sykehuset begynner å trenge med Viktor Arvidsson og Zach Hyman daglig, Darnell Nurse til slutten av november og Evander Kane på langtidsskadet reserve (LTIR) etter hofteoperasjon før sesongen. Kane er en nøkkelfaktor for Oilers fordi han ikke bare vil legge til en sårt savnet fysisk tilstedeværelse til oppstillingen når han kommer tilbake, men hvis han forblir på LTIR frem til sluttspillet, kan Oilers være i stand til å legge til en ny slagspiller i en NHL-handel den 8. mars Frist .
De måtte ta en side fra Vegas Golden Knights LTIR, hvor veteranen Mark Stone har returnert fra LTIR akkurat i tide til sluttspillet de siste tre sesongene. Dette om LTIR og Kanes eventuelle retur betyr at Oilers-listen fortsatt er under arbeid, og jeg vil se hvordan laget presterer i slutten av mars og begynnelsen av april før jeg sier om de er Stanley Cup-utfordrer eller ikke.
Forbedringer i Oilers-forsvaret vil komme
Det er ingen hemmelighet at Oilers leter etter backback-hjelp. I en et nylig intervju med Oilers Nowtidligere NHL daglig leder (GM) Brian Lawton sa til vert Bob Stauffer at det er rom for forbedring på den blå linjen som kan hjelpe målvaktene. De diskuterte muligheten for at Oilers skulle få jackpot på samme måte som da de byttet for Mattias Ekholm i 2022-23. Kan lynet slå ned to ganger for Oilers? Det er mye press på Oilers GM Stan Bowman for å lande en topp fire forsvarsspiller. For øyeblikket stoler Oilers på Ekholm, Evan Bouchard, Brett Kulak, Travis Dermott, Ty Emberson og Troy Stecher for å bære lasten. Bouchard ser ut til å komme seg ut av lavkonjunkturen sin tidlig i sesongen, og Oilers ser ut til å ha en ny d-mann i Emberson, så himmelen faller ikke helt akkurat nå. Imidlertid kan de fortsatt bruke en annen velprøvd forsvarsspiller for et sluttspill.
Oilers Forward-gruppen har ennå ikke funnet frem
Oilers ser ut til å være lastet opp foran, men realiteten er at Connor McDavid og Leon Draisaitl for tiden leder laget. Ryan Nugent-Hopkins, Zach Hyman, Jeff Skinner og Arvidsson er omtalt. Det er fortsatt rikelig med rullebane igjen i sesongen for denne gruppen av forwards å snu ting rundt. Det kan være lurt for trenerteamet å gi Skinner mer tid på de to fremste linjene. Han er en bevist målscorer og poengprodusent, og trenger en sjanse til å gel og finne litt kjemi med noen linjekamerater. Når det skjer, kan slusene åpne seg.
Målvakten vil bli bedre
Mange fans skriker etter at Oilers skal gå ut og få en målvakt av typen Dominik Hasek som kan vinne kamper på egenhånd. Men toppmålvakter kommer ikke billig, og Oilers er stramme på lønnstaket. Finnes det en billig målvakt av typen Chris Osgood som spiller bra i et etablert system, eller har Oilers det allerede i Stuart Skinner og Calvin Pickard?
Relatert: Oilers-målvakt Stuart Skinner har bevist seg selv, til tross for økende kritikk
Med mindre Bowman kan lande et annet lag for en toppmålvakt med lønnsbehold, vil Oilers kjøre mot ettersesongen med Skinner og Pickard. Spesielt Skinner trenger å heve spillet sitt, og det er han i stand til. Han er fortsatt fyren som utspilte Dallas Stars-starteren Jake Oettinger i Western Conference Finals forrige sesong. Han har bare ikke funnet spillet sitt ennå, men han ser ut til å ha talentet og mental kapasitet til å forbedre seg. I mellomtiden er Pickard, selv om den ikke er prangende, fortsatt pålitelig. Det blir interessant å se om Bowman gjør et målvaktstrekk ved eller før handelsfristen.
Oilers er for tiden i kamp i Pacific Division
Ingen ser ut til å stikke av med Pacific Division. Per 21. november er Oilers bare to poeng tilbake de divisjonsledende Golden Knights er midt i blinken etter 20 kamper. Oilers har en historie med sterke andre halvdeler av sesongen, og hvis de kan bli med flokken i Stillehavet i løpet av de neste to månedene, kan de ha en legitim sjanse til å vinne den. De er også for øyeblikket bare to poeng bak Dallas Stars i NHLs Western Conference, og til tross for sterke starter fra både Minnesota Wild og ligaledende Winnipeg Jets, vet du bare aldri hvor ting vil lande når vinteren blir til vår.
Det er virkelig vanskelig å spå og se inn i fremtiden. Jeg tar ikke mye opp Preseason Stanley Cup spådommer. De er morsomme for fansen og gode for debatt, men det er så mange ting som skjer i en lang NHL-sesong. Akkurat nå ser Jets ut som laget som skal slå i NHL, men sluttspillet kan være et annet dyr. Derfor ville jeg ikke stole på et kamphardt lag som Oilers for å lage noe støy etter sesongen. Tross alt har de fortsatt McDavid og Draisaitl på listen, og det alene kan utgjøre en forskjell.
