Da pucken falt på NHL-sesongen 2025-26, var konsensus rundt Anaheim Ducks i beste fall forsiktig optimisme. De fleste anslag får dem til å jage et wild card-punkt, et respektabelt skritt fremover i en lang gjenoppbygging. Men da vi nådde den fjerde sesongen, knuste virkeligheten på isen disse beskjedne spådommene.
Med 14-7-1 med 29 poeng på 22 kamper, er ikke Ducks bare i miksen; de sitter på toppen av Pacific Division.
Ifølge PengepukkThe Ducks har nå 82,9 % sjanse til å klare seg etter sesongen. Hvis de holder noe i nærheten av dette tempoet, returnerer sluttspillhockeyen til Orange County. Men la meg forstå hvordan dette skjedde, vi må se på benken, blåfargen og et frontkontor som endelig kunne stadfestes.
Quenneville-paradigmeskiftet
Den mest signifikante variabelen i denne ligningen er ankomsten av hovedtrener Joel Quenneville. Overgangen fra Greg Cronin-tiden til Quenneville var intet mindre enn transformativ.
Borte er de stive dagene med «slipp og jag» med et lavt antall hendelser som frustrerte fanbasen og kvalt kreativiteten. Quenneville og hans stab har implementert et system som legger vekt på flyt og besittelse. Det er en moderne stil som spiller direkte på styrken til en liste som er full av avanserte ferdigheter.
Relatert – Den mest urovekkende statistikken til alle Pacific-lag så langt
Det er avgjørende at trenerteamet tar i bruk en filosofi om «kontrollert frihet». Unge skatere har lov til å spille gjennom feil i stedet for å frykte den nåværende benken. Dette psykologiske skiftet tillot den unge kjernen å puste, noe som resulterte i et produkt som ikke bare vinner, men den mest spennende hockeyen som har blitt spilt i Anaheim på et tiår.
Kjernen kommer: Carlsson, Gauthier og «Calder» overrasker
Spill på ungdom gir utbytte. Leo Carlsson har offisielt ankommet som franchisens legitime nummer én-senter på utkastdagen. Med 11 mål og 18 assist for 29 poeng leder han bussen offensivt.
På vingen hans beviser Cutter Gauthier at den høyprofilerte handelen for Ivan Provorov var en seier for Anaheim. I sin andre hele kampanje hadde Gauthier 13 mål og 13 assists. Han skyter med selvtillit og finner jevnlig myk is.
Den største historien i spissgruppen er imidlertid Beckett Sennecke. Anslått av mange til å starte året i American Hockey League (AHL) eller spille beskjedne minutter, har Sennecke brutt seg inn blant de seks beste. Han spilte sammen med Mason McTavish og Gauthier, og blomstret, og postet 16 poeng (sju mål, ni assists) mens han hadde i snitt over 16 minutter per natt. Han har befestet sin plass på listen og har for øyeblikket den tredje beste oddsen for Calder Trophy.
På baksiden er Olen Zellweger i ferd med å utvikle seg til en ekte front-fire-forsvarer. Med et gjennomsnitt på 18:58 istid, flytter han pucken effektivt og bidrar til overgangsspillet som Quenneville premierer.
Rettferdiggjørelse for Verbeek: «Rangers West»-eksperimentet.
Daglig leder Pat Verbeek møtte betydelig varme denne offseason for å skaffe aldrende veteraner, spesielt fra New York Rangers. Kritikere hevdet at disse trekkene ville blokkere unge mennesker. Verbeek hevdet at han ville isolere dem. Etter kvart ser Verbeek rett ut.
Chris Kreider har funnet Fountain of Youth. Med 15 poeng, inkludert 10 mål, var han en kraft på toppen av nettet på kraftspillet og en stabiliserende tilstedeværelse på topplinjen. På samme måte stilnet Jacob Trouba mange tvilere. Selv om kontrakten hans er tyngende, har prestasjonen hans på isen vært solid. Trouba scorer 13 poeng og har i snitt hele 22:43 istid, og spiser opp tøffe minutter i forsvaret som ellers ville knust en nybegynner som Zellweger.
Disse veteranene sto ved et veiskille i New York; i Anaheim ble de gjenopplivet, og ga den nødvendige ballasten for arbeidet til en ung lineup.
Skyer i horisonten: Mintyukov og etterspørselen etter handel
Til tross for den rosenrøde rekorden, er det ikke bare solskinn i Sør-California. Det er interne brudd som ledelsen må løse.
Det mest åpenbare spørsmålet er situasjonen der forsvarsadvokat Pavel Mintyukov er involvert. I det som regnes som sesongens største negative overraskelse, har Mintyukov gått betydelig tilbake. Etter at Radko Gudaš kom tilbake, fant Mintjukov seg som en sunn scratch, overgått på dybdekartet av Ian Moore.
Relatert – Ducks-nyheter og rykter: Seier i siste liten, Strome og Gudas kommer tilbake og Mintyuks plager
Med bare tre poeng på 19 kamper og en nedgang i istiden hans, ble forholdet angivelig surt. Elliotte Friedman rapporterte at Mintyukov ba om en handel. Å flytte en ung forsvarer til en kontrollert pris er sjelden et vinnende forslag, men hvis broen brennes, står Verbeek overfor en vanskelig avgjørelse.
Dessuten har Frank Vatrano bli lagets syndebukk. Med bare to mål og én assist har hans offensive produksjon falt utfor en klippe. Kontrakten hans begynner å se ut som et anker, og det er genuine bekymringer for at scoringen hans har forduftet.
I tillegg kommer «Zegras-faktoren». Å se Trevor Zegras trives med Philadelphia Flyers er en flekk på det nåværende frontkontoret. Dette antyder at problemet kanskje ikke var spilleren, men det forrige miljøet. Man må lure på hva Zegras kunne ha gjort under en trener som Quenneville.
Bærekraft og Pacific Grind
Stillehavsdivisjonen er tett. Som ender leder, Vegas Golden Knights er fortsatt favoritteneog Los Angeles Kings forventes å ende blant de tre beste. Edmonton Oilers, til tross for deres trege start, er uunngåelige; det banker snart på døren.
Tidligere målvakt og analytiker Carter Hutton bemerket nylig frykten for «utbrenthet» for Ducks. Bekymringen er berettiget. Anaheim sprint mens veteranlagene bak dem løper i et maraton. Ducks' straffedrap forblir også en svakhet, og favoriserer ofte tight ends fremfor strukturelt forsvar – en vane som erfarne veteranlag vil utnytte etter hvert som sesongen skrider frem.
Dom
Ducks er i en langt bedre posisjon enn noen forventet. Dette er «vaktskifte»-øyeblikket, hvor fornyelse offisielt bærer frukter.
Imidlertid er de som en maratonløper som fikk en tidlig ledelse. De overrasket feltet med sitt tempo og indre styrke, men erfarne løpere – Vegas, Edmonton, LA – er varme i hælene.
Når handelsfristen nærmer seg, står Verbeek overfor et fascinerende strategisk valg. Legger han inn sjetongene sine og legger til forsterkninger for å styrke denne sluttspillplassen? Eller lener han seg tilbake, stoler på prosessen og prioriterer kjerneutvikling, vel vitende om at selv en konkurrentsvikt er et skritt fremover?
For første gang på flere år spiller Ducks meningsfylt hockey i november. Spørsmålet nå er om han fortsatt kommer til å spille meningsfylt hockey i april.
Verktøy for kunstig intelligens har blitt brukt for å støtte oppretting eller distribusjon av dette innholdet, men det har blitt nøye redigert og verifisert av et medlem av The Hockey Writers redaksjon. For mer informasjon om vår bruk av AI, vennligst besøk siden vår for redaksjonelle standarder.
