Treningsleirer over hele NHL er offisielt i gang, noe som betyr at alle fra eiere, ledelse, trenerteam, spillere, media og alle i mellom har samlet seg på treningsfasiliteter over hele Nord-Amerika i påvente av sesongen 2024-25. De Anaheim Ducks hadde en begivenhetsrik uke som startet med Rookie Faceoff og har siden inkludert utnevnelsen av den robuste Radko Gudas som niende lags kaptein og litt intens trening på Great Park Ice i Irvine, California. Øktene fortsatte i dag med den komplette timeplanen for treningsleiren delt inn i tre grupper.
Andreårstrener Greg Cronin vil ha tid til å se nærmere på erfarne veteraner, nye nybegynnere, toppprospekter, PTO-spillere og alle andre i løpet av de neste ukene før de tar en rekke viktige personellbeslutninger for den kommende sesongen. I dag, la oss oppsummere debutsesongen hans som NHL-hovedtrener, fremheve noen av de store avgjørelsene og sette noen forventninger til Cronin og hans stab.
Debutsesongen var en blandet bagasje for Cronin
Fra et hakkeordensperspektiv er Ducks' marginale forbedring til en rekord på 27-50-5 i 2023-24 fra 23-47-12 i 2022-23 ikke mye å skrive hjem om. De vant fire kamper til, men tok poeng på tre færre kamper totalt. De scoret fem mål mindre, men slapp også inn 42 mindre. Dette resulterte i en forbedring på ett poeng. Så det er ikke så forskjellig. Personalmessig er det imidlertid stor forskjell. Ut gikk veteranene som hadde verdifulle plasser i oppstillingen, og inn var det unge spillere som med rette fortjener sjansen til å være hverdagsspillere. Det er det Cronin har arvet – en lastet pipeline, en liste full av hull, flere spørsmål enn svar og en organisasjon som kommer fra sin verste sesong i franchisehistorien.
Denne overgangen førte til betydelige voksesmerter som ble følt i alle faser av spillet – selv på styrke, kraftspill, straffespark, angrep, forsvar. Men alt ble verre av både skadeproblemene og straffeproblemene Ducks befant seg i. Det virket som om de fra kamp 1 til 82 enten hadde med oppstillingsfravær eller at de kom bakpå/kostet seg selv på grunn av dårlig disiplin. Fra det perspektivet var det en opp-og-ned-sesong som rett og slett ikke ga Ducks, eller Kronin, en sjanse til å finne fotfeste.
En treners jobb er å sette tonen. Utvikle en filosofi som er motiverende og som kan læres, emuleres og følges. Cronin sa alle de riktige tingene før og i løpet av forrige sesong, fra å lære spillerne sine å være ansvarlige i begge ender, sørge for at de tar hensyn til detaljer, konkurrerer hardt og forstår prosessen. Det var perioder hvor det så ut til å feste seg, men andre øyeblikk som gjorde at du bare klørte deg i hodet og lurte på om det i det hele tatt nådde gjennom til spilleren. For et lag som tok 30 flere mindre straffer enn det nest nærmeste laget, var det rett å spørre om det.
Dette er en tilbakestillingsmulighet for både spillere og trenere
På samme måte som den kommende kampanjen er en tilbakestilling for mange Ducks, er den også en tilbakestilling for Cronin. Ikke at han gjorde en dårlig jobb; det er det ikke. Hans kall til dette punktet i karrieren har vært spillerutvikling. Bygge ferdigheter og systemer. Langsiktige ting du ikke kan dømme en trener etter én sesong, enn si en som er spekket med endringer, skader og de disiplinære spørsmålene vi har diskutert. Denne langsiktige tenkningen er det som gjorde ham til det riktige valget for et lag fullt av unge spillere og potensielle kunder.
Relatert: 4 Ducks Bold Predictions for sesongen 2024-25
Den nye sesongen bringer med seg spenning, nye muligheter og et rent ark som kan komme alle til gode. Det er avgjørende å forstå seirene og lærdommene fra forrige sesong, noe som gjenspeiles i hans kommentarer etter sesongen med media kort tid etter at sesongen var over. Dette er en viktig sesong for klubben ettersom de fortsetter å klatre ut av gjenoppbyggingsfasen og inn i kamp, så det å gå inn i treningsleiren med et rent ark vil være spesielt fordelaktig ettersom de tar viktige avgjørelser på forskjellige områder.
Cronin har viktige avgjørelser å ta
Etter fem påfølgende bunn-fem-plasseringer i Western Conference i løpet av deres seks-sesongsoverhaling, må Ducks ta et skritt fremover denne sesongen, enkelt og greit. Til syvende og sist kommer dette ned til spillerens ytelse. Cronin må imidlertid sette dem opp for å lykkes, noe som vil kreve at han tar en rekke viktige personalavgjørelser. La oss se på noen få:
Offensive kombinasjoner
Lastet med talent foran, trenger Cronin å maksimere talentene til Trevor Zegras, Mason McTavish, Troy Terry, Leo Carlsson og Cutter Gauthier. Betyr det å sette dem alle på de to øverste frontlinjene, eller ville de vært bedre å skøyte sammen med noen veteraner som Alex Killorn og Frank Vatran? Begge veteranene hadde suksess med å spille med noen av disse unge skøyteløperne forrige sesong, og sett fra treningsleiren så langt, vil de ha muligheten til å gjøre det igjen. Det kan ta litt eksperimentering, men Cronin må finne kombinasjoner som resulterer i flere mål, som Ducks sårt trenger hvis de vil holde tritt med lagene i 2024-25. De scoret bare 204 mål forrige sesong, bra for 2,48 mål per kamp. Det vil bare ikke kutte det. Likevel vil en sunn Zegras og ivrig Gauthier gi et løft.
Defensive kombinasjoner
Ducks er like fulle av potensial på den blå linjen, men igjen kommer det ned til den optimale matchupen. Pavel Mintyukov, når han er frisk, bør ha en topp-parplass fordi han har både de offensive og defensive verktøyene til å være en komplett forsvarer. Sammenkobler Cronin ham med en veteran som går glatt på skøyter som Cam Fowler? Eller en pålitelig forsvarsførste fyr som Gudas? Og hvem spiller hver dag? Med gutter som Olen Zellweger, Tristan Luneau, Jackson LaCombe, Brian Dumoulin og Urho Vaakanainen som konkurrerer om plassene til andre og tredje dobbel, vil noen ikke være det.
En blanding av veteraner og unge spillere på den blå linjen er det Ducks trenger for å holde mål utenfor nettet. De trenger gutter som kommer til å ha det vanskelig å forholde seg til forwards. Gudas og Dumoulin bør gå foran i denne forbindelse.
Keeper tandem
Er det på tide at Lukas Dostal erstatter John Gibson som starteren i Anaheim? Det er vanskelig å si, men Dostal gjorde absolutt sin sak forrige sesong da han dominerte startene mot slutten av kampanjen. Gibson er en erfaren veteran med en ultra-beroligende tilstedeværelse, som kan være akkurat det Ducks, som igjen vil være et av ligaens yngste lag, trenger for å slå seg til ro tidlig. Store avgjørelser kommer Cronins vei.
Spesiallag
Ah, morsomme greier. Ducks har kreativitet, dyktighet, selvtillit og offensiv overflod over hele oppstillingen, men hva betyr det på powerplayet? Og hvem kan spille på det? Han har nok talent til å gjøre begge Ducks-enhetene farlige og morsomme å se på. Jeg er spent på å se hvordan Cronin og hans stab eksperimenterer med kombinasjoner.
Straffemessig bør dette være en veterangruppe. Du trenger straffer for å presse gutta rundt og straffe dem for å prøve å få pucken til nettet. Forrige sesong var det ikke nok. Både power play og penalty kill må være bedre, både i konverteringsprosent og volum. Du tar flere straffer, tjener mindre og dreper mer enn forrige sesong.
Cronin, som spillerne, vil bli mye forbedret i 2024-25
Å gå inn i sin andre sesong som hovedtrener burde være mye mer behagelig for Cronin. Det er nye fjes, men han kjenner de fleste av spillerne sine. Han trenger ikke finne seg til rette i sitt nye miljø. Filosofiene hans tok omtrent et år å synke inn. Nå kan han bare fokusere på evaluering, X-ene og O-ene, og sette dette laget opp for suksess på isen. Nå er en kritisk tid, men erfaringssesongen hans, kombinert med kjennskapen og den forbedrede helsen til spillerlisten hans, burde gjøre Cronin and the Ducks mye bedre denne sesongen. Å få 70-75 poeng på tabellen er oppnåelig og de bør betraktes som en skuffelse hvis de ikke kan komme dit.
