I løpet av NHL-preseason 2024-25 var det et unormalt antall skader på beviste NHL-stjerner. Det har vært så mye snakk om hvorvidt NHL-veteraner burde spille i disse meningsløse kampene, og risikere klubbens vanlige sesongsuksess.
Relatert: LA Kings nyheter og rykter: Kaliyev, 1-3-1 og mer
Forrige onsdag i en kamp mot Vegas Golden Knights, kolliderte den defensive enden Drew Doughty med tidligere Los Angeles Kings Tanner Pearson. Det var et ekkelt brak i brettene som så Doughty forlate isen med ekstrem smerte, uten å kunne legge vekt på venstre ben. Det ble senere bekreftet Doughty ville være ute måned etter måned med brukket ankel.
Doughty er uerstattelig
Det er ingen hemmelighet hvor viktig Doughty er for dette Kings-laget. Han har vært en bærebjelke på deres blå linje i over et tiår og en av de mest konsekvente og pålitelige forsvarerne i ligaen. 34-åringen spilte i samtlige 82 kamper for Los Angeles forrige sesong og ledet dem på istid med 2.115:04 minutter, som ble nummer to i hele ligaen bak John Carlson fra Washington Capitals. Doughty ledet også Kings i poeng av en forsvarer med 50, og avsluttet med 15 mål og 35 assists. Fra første ned, til quarterback i den første power play-enheten, til straffesparker, til å ha bokstavene på brystet, er antall roller Doughty fyller uendelig. For en spiller som produserer slik han gjør, spiser opp antall minutter han gjør og innvirkningen han har i garderoben, er hullet som Doughty etterlater enormt og umulig å fylle helt.
Du kan gå gjennom hele Kings-listen og spørre hver spiller hva Doughty betyr for dette laget, og de to vanligste tingene du vil høre er hvor høylytt han er i garderoben og hvordan han er en «one of a kind»-spiller som kan ikke erstattes. Det vil kreve innsats fra hele forsvarsgruppen for å gå opp og gjøre sitt beste for å fylle det store gapet.
Muligheter dukker opp for Clarke, Spence og andre forsvarere
Da Doughty ikke er i stand til å returnere til isen på en anstendig tid, åpner det opp alternativer og muligheter for andre forsvarsmenn. To unge blueliners som er fremtiden til denne franchisen vil se rollene deres utvides mye raskere enn forventet. Brandt Clarke og Jordan Spence vil stole tungt på høyresiden for å ta opp slakk. Overgangen til en større rolle og mer istid kan bli lettere for Spence fordi han har hatt en hel sesong i NHL. Til tross for deres uerfarenhet, vil både Spence og Clarke ikke vike unna muligheten til å markere seg og bevise sin verdi.
«Jeg tror at hvis jeg har muligheten til å få mer istid, spille PK og PP, må jeg gå opp og gjøre mitt beste og prøve å bidra og vinne kamper,» sa Spence.
«Jeg er klar for utfordringen, jeg er litt kastet i den dype enden, men jeg har ikke noe imot i det hele tatt, jeg har gjort det før i livet mitt, og nå gjør jeg det igjen og det går å være morsom» sa Clarke«Jeg er i mitt livs beste form, så jeg er definitivt klar for det som kommer.»
Med Clarkes offensive talent er det ett nøkkelelement i hans utvidede rolle, og det vil være quarterbacking av maktspillet. Det er et område hvor Clarke håper å forbedre seg og vil ha mer tid og plass til å vise frem de offensive gavene og lage spill fra den blå linjen.
«Jeg tror det er bare å flytte pucken fort, vi har slike stjernegutta der ute (…) Jeg vil være usynlig og på en måte passe inn med de gutta, så hvis det er tilfelle, skal jeg bare gjøre så godt jeg kan for å være en annen tick i poenget og hjelpe dem, få pucker til nettet og få pucker til de andre spillerne våre på den enheten, sa han.
De tre høyrehendte forsvarsplassene ville være fylt med Doughty, Spence og Clarke, og den høyre siden ville være fenomenal, men med Doughty ute, åpner en plass seg på høyre side. En spiller som Kings tydelig ser en viss verdi i kommer til tankene (siden de byttet for ham denne offseason).
Kyle Burroughs – hvem var det brakt til Los Angeles i bytte mot Karl Grundstrom — ville være en ledende kandidat til å fylle ut på den høyre siden, mest sannsynlig på den tredje paringen avhengig av hvordan Kings bestemmer seg for å distribuere talentet de har. Burroughs vil ikke hjelpe med den offensive produksjonen og vil ikke spille på kraftspillet, noe som er greit fordi de har Spence og Clarke til å håndtere det, men han vil være i stand til å gi et fysisk nivå som vil mangle med Doughty borte.
Det er viktig at situasjonene og kampene som Burroughs møter blir nøye overvåket for at han skal lykkes best. Hvis én ting er sikkert om Burroughs, er det hvor god arbeidsmoral han har. Han er den syvende forsvarsspilleren som kjører den hver kveld, og han er hentet inn for å fylle ut når skadene rammer.
«Det er sjanser for folk til å gå opp, men du må være et dypt lag for å være et godt lag og for at jeg skal få sjanser, kanskje få flere berøringer og påvirke spillet mer er noe jeg åpenbart ikke vet at jeg vil vandre av» sa Burroughs.
Kings har noen forskjellige ruter de kan gå hvis de er i kø for å sette inn en venstrehendt forsvarer for å spille på høyre side. Caleb Jones, som så noe lovende ut under preseason, har erfaring med å spille på høyresiden og kan være et annet alternativ. Nok en gang vil ikke Jones bringe Kings noen betydelig offensiv produksjon. Han spilte 25 kamper i NHL forrige sesong, og Colorado Avalanche endte med fem assist og pluss-18. Akkurat som Burroughs kan man stole på Jones i de riktige situasjonene.
Det vil kreve en full laginnsats for Kings å minimere virkningen av å miste Doughty, men det vil være enda mer interessant å se hvordan gutter som Clarke og Spence omfavner denne muligheten og hvordan de håndterer den større, mer betydningsfulle jobben.
