Da det siste hornet lød, og avsluttet New Jersey Devils' brutale kampanje for 2023-24, visste daglig leder Tom Fitzgerald at han måtte gjøre endringer. Teamet trengte mer enn bare et nytt strøk maling. På toppen av Fitzgeralds «treffliste» måtte være en bona fide startende målvakt, mer dybde og fysiskhet gjennom hele oppstillingen, en fersk ny trener og et fornyet forsvar. Ved slutten av den første uken med gratis byrå, hadde han krysset av for hver av dem fra listen og gikk inn i sommerferien med en ny, klart forbedret versjon av Devils.
Relatert: 3 posisjonskamper fra New Jersey Devils å se i treningsleiren
Fitzgerald kan ha mistet mye av trefflisten sin, men det gjenstår flere områder for forbedring. En av de gjenværende ukjente denne sesongen er kraftspillet. Forrige sesong, The Devils raste til toppen av NHL kraftspill på resultattavlen, og konverterte nesten 40 prosent av sjansene hans. Så oppsto skader og de klarte ikke å gjenvinne formen. Tapet av Dougie Hamilton bare 20 kamper inn i sesongen hadde en dyp effekt på Devils' maktspill.
På tidspunktet for skaden hans hadde Devils i snitt over 15 mål per 60 minutter på kraftspillet, mer enn tre mål bedre enn noe annet lag i ligaen. I løpet av de neste 62 kampene falt det tallet til færre enn seks mål per 60 minutter, og laget falt fra førsteplass i NHL til 30 Naturlig stat-triks). Enda skumlere, fra 1. januar 2024, til den dagen hovedtrener Lindy Ruff fikk sparken 4. mars 2024, spilte Devils 26 kamper og scoret bare ni mann-up-mål mens de ga fra seg fire korthendte mål. I løpet av den tiden skjøt de i underkant av 7 prosent, dårligst i NHL.
Ubegrenset Power-Play-potensial
For å snu siden på denne sesongen, er laget avhengig av en tilførsel av nye ideer, struktur og talent for å drive tilbake til power-play-suksess. Lørdagens trening var første gang laget begynte å sette opp kraftspillet. Den nye hovedtreneren Sheldon Keefe strålte da han snakket om konkurransen om powerplay-plasser, og sa at laget hadde 10 forwards som kunne se tiden på åtte power-play-plasser. Han indikerte at teamet for tiden jobber med den grunnleggende strukturen i maktspillet og vil installere et mer nyansert utseende etter hvert. Han var spesielt imponerende i sin lovprisning av frie oppkjøpet Stefan Noesen, som han tror vil gi laget en sterk tilstedeværelse i nettet foran med bonusen ved å slå høyrehendt.
«Jeg tror at hvis du ser nok på ligaen, vil jeg si at omtrent 80 prosent av det lagene gjør (i kraftspillet) er praktisk talt identisk over hele ligaen, og da får du noen nyanser som er forskjellige, som er spesifikke for spillere. Grunnlaget, det du virkelig går gjennom på en dag som i dag, dag én, er ting som er ganske kjent for dem, og så begynner du bare å bygge det derfra.»
Sheldon Keefe 21. september 2024
Keefe er ikke fremmed for power-play-suksess. Hans Toronto Maple Leaf-lag endte ikke dårligere enn sjuende i NHL i kraftspillprosent de siste tre sesongene og endte i topp tre to ganger i løpet av den tiden. Hans evne til å låse opp kreativt og lokke til lek av hans mest talentfulle spillere bør være en stor velsignelse for New Jerseys power-play-suksess denne sesongen. Å finne en måte å få Timo Meier tilbake til sin mektige dominans bør være på toppen av Keefes oppgaveliste. Han har også en tilstrømning av nye spillere som vil gi ham muligheten til å stille med to formidable enheter og værskader etter hvert som sesongen utfolder seg.
Power-Play-enheter i Flux
Keefe var spent da han snakket om de forskjellige alternativene han hadde på kraftspillet. Den første dagen jobbet teamet med den første enheten de så mest frem til: Jack Hughes, Nico Hischier, Jesper Bratt, Timo Meier og Dougie Hamilton. Det ville være vanskelig å finne en mer talentfull PP1 i NHL, spørsmålet for den gruppen er hvordan man best matcher brikkene. Forrige sesong slet Devils uten Tyler Toffoli med å finne en trigger for å utnytte de åpne skuddene Hughes ga. Denne sesongen vil laget sannsynligvis prøve å finne måter å få Meier i rommet for å få åpne skudd og fortsatt ha muligheten til å jakte på returer rundt nettet. Med Keefes historie med å finne måter å få produksjon ut av slike som Auston Matthews, William Nylander og John Tavares på maktspillet, burde Devils ha et godt grunnlag og retning for å gjøre denne enheten til en av de fem beste i NHL.
Der det blir mer interessant er den andre enheten. Gitt at Dawson Mercer nettopp hadde ankommet leiren og ikke ble brukt umiddelbart, utplasserte Devils en enhet bestående av Paul Cotter, Stefan Noesen, Ondrej Palat, Tomas Tatar og Simon Nemec. Keefe indikerte at laget burde forvente at Erik Haula og Mercer også var med i spillet for den enheten. Tyskeren ser ut til å dra nytte av tidlige skader på Luke Hughes og Brett Pesce når det gjelder spilletid og vil få sin første mulighet til å quarterback den andre enheten. Nøkkelen for denne enheten vil sannsynligvis være å finne måter å score skitne mål på rundt nettet og gjennom å vinne puckkamper under mållinjen. Noesen er en relativt nykommer i power-play-tid, men har vært produktiv for Carolina Hurricanes, og scoret 10 power-play-mål de siste to sesongene til sammen. Hvis han kan vise at han kan være tilstedeværelsen på nettfronten som Devils har manglet, kan han kanskje tjene litt tid med PP1 også.
Lagkapteinen mister ikke viktigheten av å finne mål på kraftspillet av syne. – Det er så vanskelig å score mål i denne ligaen. Så et godt powerplay kan hjelpe deg å vinne kamper, sa Hischier etter lørdagens trening. Han tror også at Hamiltons retur vil øke enhetens produksjon og returnere dem til toppen av NHL. Dougie er «en stor del av maktspillet vårt. Han har et stort skudd, spiller bra, og vi må spille for å finne ham slik at han kan dirigere det til nettet, og det er tydelig at høyre (skudd) alltid er litt annerledes, også på toppen. Så det er godt å ha ham tilbake.»
Laget ser ut til å gjenvinne sin tidlige sesongsuksess. Fansen bør følge nøye med på utviklingen av kraftspillet denne preseason, da det er en av hovedoppgavene for laget å utføre mens preseason utfolder seg.
