New Jersey Devils har en ny identitet i 2024-25: angrip nettet, vær aggressiv og hold deg spenstig. De startet sesongen sterkt under ny ledelse, men sitter nå fast på en tre-kampers tapsrekke. Forhåpentligvis kan de vinne comeback mot New York Islanders fredag kveld. Hvis Devils ønsker å holde seg på toppen av Metropolitan Division, må laget produsere en konsekvent 60-minutters innsats og finne en måte å vinne på.
Hovedtrener Sheldon Keefe forble optimistisk om hva laget kan gjøre, uavhengig av deres kamp for å vinne på hjemmebane. Uansett falt Devils til Tampa Bay Lightning og Detroit Red Wings denne uken, og etterlot fansen bekymret for den generelle helsen til laget. Frustrasjonene fortsetter å øke når kjente problemer fra forrige sesong kommer tilbake. Det er mange problemer for Devils å håndtere, inkludert mangel på scoringer fra nøkkelspillere, og en spiller spesielt som trenger å gå opp er veteranen på venstrevingen Ondrej Palat.
Var Palat verre?
Med Devils under så mye gransking, faller kritikken uunngåelig på spillere som ikke gir de bidragene de burde. Devils trenger Palat for å begynne å score og ta på seg sin del av ansvaret som alternativ kaptein. Så langt har 33-åringen bare én assist, og Keefe var ikke sikker på hvor han skulle spille ham.
Etter ni kamper var Palat det svake leddet, med en en skuffende score på minus seks. Med 12:19 istid i snitt burde han være i stand til å skape flere scoringsmuligheter. I stedet ble han degradert til fjerde linje etter bare noen få kamper. Han kan trenge mer tid til å tilpasse seg Keefes trenerstil eller nye lagkamerater, men kampene hans har blitt mer tydelige. Han ser malplassert ut, gjør usammenhengende pasninger som er kostbare.
Palats første suksesslinje
Det som gjør Palats situasjon enda mer komplisert er hans svingdør av lagkamerater. Han var opprinnelig på tredje linje med Erik Haul og Stefan Noesen, men ble flyttet til fjerde linje med Nathan Bastian og Curtis Lazar. Forrige uke stilte Keefe opp Palace med Jack Hughes og Jesper Bratt på frontlinjen, et dristig trekk som fikk fansen til å klø seg i hodet. Imidlertid beviste Keefe at avgjørelsen hans var fordelaktig. Mot sitt tidligere lag, Lynet, sikret Palat sitt første poeng for sesongen med en assist på Hughes sitt mål.
Palat har også vært mer fysisk i de siste kampene og har ikke vært redd for å forsvare lagkameratene; han reddet Bratt fra skuddet fra Erik Cernak som utlignet bak nettet. Denne fysiskheten er en velkommen endring som bør gi Devils et forsprang etter hvert som sesongen skrider frem. I tillegg til Hughes og Bratt skapte Palat også mer press i offensiv sone. På bare to kamper har spilleevnene hans forbedret seg betraktelig – han ser ut til å prestere bedre som en komplementær topp seks-ving, men det er uklart om det er bærekraftig i det lange løp.
Palats veteranbidrag
Sommeren 2022 gjennomsøkte daglig leder Tom Fitzgerald det åpne markedet, på jakt etter erfaring og veterantilstedeværelse for å bli med i hans topp seks. Palat avsluttet nettopp sin 10. sesong med Lightning, hvor han vant to Stanley Cups i 2020 og 2021. 14. juli signerte Devils Palata med 5-års kontrakt på 30 millioner dollarog da han ble med på laget, så det ut til at han ville lede Devils til storhet, spesielt sammen med Dougie Hamilton (som ble med i laget i 2021).
Relatert: Devils' Paul Cotter legger til sårt tiltrengt dybde
I løpet av sin første sesong i New Jersey kjempet Palat mot en underkroppsskade og bommet på deler av sesongen 2022-23 etter en lyskeoperasjon. Som forventet falt scoringen hans betydelig, og han scoret bare 23 poeng i den ordinære sesongen. Palat ga imidlertid noen verdifulle bidrag, inkludert et 1:33-snitt på kraftspillet og 44 blokkerte skudd. Forrige sesong ga lignende resultater. Han spilte 71 kamper og endte med 31 poeng og minus ni. Med en så skuffende start på sesongen 2024-2025 er det ikke rart at fansen er bekymret.
Imidlertid er han kreditert for sin rolle i Devils' 2023 Stanley Cup-sluttspill. Etter en gjennomsnittlig ordinær sesong hadde Palat en eksepsjonell ettersesongen. I 12 sluttspillkamper scoret han syv poeng, inkludert ett power-play-mål og ett kampvinnende mål. På samme måte sørget han for en viktig veteran tilstedeværelse i garderoben på et tidspunkt da Devils hadde en ganske ung vaktliste. Selv om Palat har vist seg å være en sluttspillspiller, må han begynne å spille som en to ganger Stanley Cup-mester.
Kan Palat bevise sin verdi?
Totalt sett trenger Devils Palat for å prestere på et mye høyere nivå. Hvis de vil ha noen sjanse til å komme til sluttspillet, må laget ta en all-hands-on-deck-tilnærming. Som vikarkaptein bør Palat akseptere sitt ansvar og tjene som et bedre eksempel for unge spillere som Luke Hughes og Simon Nemec. Forhåpentligvis vil spillet hans forbedre seg etter hvert som sesongen skrider frem, og Keefe vil fortsette å finpusse oppstillingen. Hvis han forblir vellykket på linje med Jack Hughes og Bratt, vil han helt sikkert snu ting.