Forrige sesong slet New Jersey Devils defensivt, og tillot 3,43 mål per kamp – 26. plass i NHL. Noe av det hadde selvfølgelig med dårlig målvakt å gjøre, men sammenbrudd og tapte oppdrag så ut til å være en nattlig hendelse. Denne sesongen ga bølgen av Jonas Siegenthaler og fremveksten av Johnathan Kovačević endelig Devils nedleggelsesparet de har lengtet etter.
Jonas Siegenthaler kommer tilbake
I sesongen 2021-22 var Siegenthaler statistisk sett en av de beste defensive backene i hele ligaen. Han var på isen for bare 173 høyfarlige sjanser mot, som var færrest av noen skøyteløper i NHL (min. 1200 minutter på is – over Naturlig stat-triks)…og det var da jeg noen ganger spilte med noen mindre dyktige partnere.
Neste sesong (2022-23) var han fantastisk igjen, ettersom hans pluss-27-rating var 16. blant NHL-forsvarere. Men i kampanjen 2023-24 falt han utfor en klippe. Han håndterte et utall av skader, inkludert en hjernerystelse og en brukket fot. Når alt var sagt og gjort, endte han minus-7 på 57 kamper, hadde 21 flere giveaways enn takeaways og var i de nederste 30 % av nesten alle avanserte defensive beregninger – fra topp 10 til ikke engang topp 200 i mange kategorier .
Til tross for dette var han utholdende Hockeyforfatterne at nedrykket utelukkende skyldtes skader. «Når du er (frisk) og i sporet, går kamp etter kamp, kan du bare rulle med det. Hvis du har vært skadet en stund, må du finne spillet ditt igjen, noe som ikke er lett. Det burde ikke være en unnskyldning (men) det er mer utfordrende,” sa han til THW.
Han dro til VM etter sesongen og så ut til å gjenvinne selvtilliten, ettersom hans pluss-8-rating gjennom ni kamper var sjette blant 357 skatere i turneringen. Han scoret også fire poeng i disse kampene, som var over 181 % mer enn han scoret i den ordinære sesongen (ni poeng på 57 kamper).
Relatert: Djevler trenger Ondrej Palat for å komme tilbake fra treg start
Gjennom 12 kamper denne sesongen er det ganske trygt å si at han er tilbake. Det er tydelig at han er frisk igjen, siden han treffer motstandere ~26 % oftere enn forrige sesong. Bare se på differensialene når Siegenthaler er på isen: scoringssjansene er pluss-22, og høyfarlige sjanser er pluss-6. Dette er alt mens skuddforsøk bare er pluss-5, noe som betyr at motstanderen nesten utelukkende skyter fra perimeteren når Siegenthaler stenger områder med høy fare. Og hvis det ikke er nok til å vise deg, vil kanskje dette gjøre det: Devils goaltenders har en 0,932 redningsprosent (SV%) når han er på isen. Han gjør livene deres latterlig enkle.
Jonathan Kovacevic dukker opp
Man kan ikke snakke om Siegenthalers suksess uten å snakke om partneren hans som var lik oppgaven i Kovačević. På mange måter minner sammenkoblingen om Ryan Graves-John Marino-paret som lett stengte topptalentet i Devils' suksessrike 2022-23-sesong. Det er en mindre prøvestørrelse, men denne sammenkoblingen var mye bedre enn den.
Til tross for anskaffet som dybdeforsvarerKovacevic snudde hodet da han spilte i topp fire-rollen. Hans pluss-5-rating leder alle forsvarere på djevlene. Han viste til og med litt offensiv teft, da hans seks poeng ga Dougie Hamilton best blant Devils d-menn. Hans 58,31 forventede målprosent (xGF%) leder hele laget, bare desimalpoeng foran Tim Meier og Nico Hischier, og er på topp 10 blant de 83 NHL-forsvarerne med 150 minutter spilt eller mer. Forskjellene hans er også store: scoringssjansene er pluss-23 og sjansene for høy fare er pluss-11.
Hovedtrener Sheldon Keefe spøkte med at han kalte Kovacevic «Kovechkin» med sin nyvunne offensive touch; han oppnår nesten 139 % høyere rate enn noen gang i karrieren. Faktisk ville han bare trenge åtte poeng til for å formørke karrierens høydepunkt.
Og du skjønner det bare ikke. Kovačević beholder den. pic.twitter.com/YzmvH7M8TR
— New Jersey Devils (@NJDevils) 4. oktober 2024
Han er bare 27 år gammel, så det burde ikke være overraskende at han har tatt et steg videre. Selv om han vanligvis spilte de siste seks minuttene da han var med Montreal Canadiens, var han pluss-14 over to sesonger. Så selv om offensiv teft er nyfunnet, er det absolutt ikke ansvarlig forsvarsspill. Fysisk var det ikke en drastisk en forskjell fra karrierenormen, men han slår ~10% oftere enn forrige sesong.
Den mest kvelende matchupen i NHL
Samlet var sammenkoblingen den tredje beste sammenkoblingen i hele NHL basert på xGF %, iht. MoneyPuck. De to foran dem er K'Andre Miller/Adam Fox (New York Rangers) og Quinn Hughes/Filip Hronek (Vancouver Canucks). To bak dem er Mattias Ekholm/Evan Bouchard (Edmonton Oilers) og Jaccob Slavin/Brent Burns (Carolina Hurricanes).
De oppnådde disse beregningene ganske ukonvensjonelt, ettersom de ikke genererer massevis av krenkelser som noen av deres omkringliggende paring gjør. I stedet tillot de bare 1,68 forventede mål per 60 minutter, noe de gjorde det beste så langt i hele NHL. Til sammenligning var Devils' mest kvelende paring forrige sesong Kevin Bahl og Marino, som tillot 2,21 forventede mål per 60. Det virker kanskje ikke drastisk, men det betyr at Siegenthaler og Kovačević var ~32 % mer effektive enn den bokstavelige Djevelens beste sist. sesong.
Tiden vil vise hvordan det blir, ettersom hver paring ebber ut og flyter med sesongen. Det kan være litt urettferdig å forvente at de skal være det mest kvelende defensive paret i ligaen hel ligaen for hele 82 kamper, men hvis de kan være blant topp 10, vil Devils ha mye suksess.
Det er et gammelt, men sant ordtak: forsvar vinner titler. Og selv om Devils' forsvar som helhet har hatt sine voksesmerter, er det absolutt ikke feilen til deres nyoppdagede matchup.