Etter en «brutal» sesong som stjernesenteret Jack Hughes kalte «brutal», er New Jersey Devils med et nytt utseende fast bestemt på å ikke henge med denne preseason. Etter at pucken falt på søndag, angrep Devils New York Islanders. Det startet med at kaptein Nico Hischier brøt stokken til Islanders-senter Brock Nelson i åpningen og kulminerte, mindre enn tre minutter senere, med at Hischier innkasserte kraftspillet.
Devils dominerte de første 20 minuttene, og overlistet Islanders 12-6 og overgikk dem 11-6 med 6-2 margin i områder med høy fare. Hischier oppsummerte lagets filosofi etter kampen: «Angrep er det beste forsvaret. Så vi prøvde å ha pucken så mye som mulig og spille raskt.» Den angripende tankegangen var åpenbar.
RELATERT: The Devils å forbedre maktspillet sitt må være en topp prioritet
I andre periode viste Devils igjen at dette er en ny sesong – 32 sekunder etter å ha sluppet inn utligningsmålet tok Devils tilbake med et mål av Jesper Bratt på en utmerket assist fra Hischier. Spillet startet med at Tomas Tatar vant en kamp langs brettene for å klare pucken. Etter kampen diskuterte hovedtrener Sheldon Keefe noen av justeringene laget hans har gjort, inkludert å sjekke den nøytrale sonen, og Tatars spill var et godt eksempel på hvordan lagets nye høytrykks-tre-sone-forseelse kan føre til umiddelbar forseelse.
Laget så ut til å slites ut mens kampen gikk. Keefe sa at han likte mye av det han så de første 30 minuttene av kampen, og demonstrerte angrepsmentaliteten han vil at laget hans skal omfavne. Etter hvert som laget begynte å bli sliten, ble imidlertid spillet deres, som forventes til den første oppvarmingskampen: «Jeg trodde det var mye å like på 30 minutter. Jeg tror vi vil være i stand til å få mye ut av den delen av spillet som ser ut slik vi ønsker å (spille).»
Han var spesielt imponert over spillet til Paul Cotter, Curtis Lazar og Nathan Bastian, og utpekte den gruppen som en som demonstrerte spillestilen laget jobber mot. Dominansen til Lazars linje ble like statistisk bekreftet da de overgikk motstanderen 7-4 og skapte fire svært farlige sjanser mens de bare bommet på én.
Et røft spill for kantene av listen
Med Keefe som valgte å hvile Hughes, Timo Meier, Dawson Mercer og Simon Nemec i kamp 1, var det mange muligheter for spillere i utkanten av listen. Men få, om noen, grep muligheten. Laget iset linjen til Nolan Foote, Ryan Schmelzer og Chase Stillman.
Foote var på rask vei til laget forrige sesong før skaden avsporet hele kampanjen hans. Schmelzer er en karriere American Hockey League (AHL)-spiller, mens Stillman er en tidligere førsterunde som er planlagt for en sesong til i AHL med mindre han tvinger seg inn på laget i leiren. Linjen hadde en tøff natt med å spille mot de forventede målene – for en prosentandel (xGF%) under syv, noe som betyr at 93% av de forventede målene mens de var på isen ville være imot, et nesten umulig tall for en linje som fikk jevne minutter gjennom hele spillet (pr Naturlig stat-triks).
Jnoatan Kovačević var det eneste lyspunktet blant spillerne som kjempet om en plass på vaktlisten. De en forsvarer anskaffet ved handel han har allerede tilbrakt bare fire dager på treningsleir med Montreal Canadiens denne sommeren. I løpet av kampen viste Kovačević at opptredenen hans i leiren ikke var en tilfeldighet. Han ble brukt på både kraftspill og straffedrap og viste raske spilldrepende evner, sterk skøyteevne og puckbevegelse som motsier hans kolossale ramme.
Kovačević spilte den nest beste 5 på 5 minutter av alle forsvarsspillere og jobbet bra med Jonas Siegenthaler som partner. Han spilte til en xGF% av 68, den høyeste av noen forsvarsspiller på laget, og mens han var på isen, overgikk Devils Islanders 7-2. Han avsluttet natten pluss-1 og var på isen for Devils' mål. På dette tidspunktet i preseason er Kovačevićs billett til Praha så godt som slått.
Markstrom som annonsert
The Devils gikk inn i preseason med en fullt frisk Vezina Trophy-målvakt i sin beste alder for første gang på mer enn et tiår. Det merkes hvordan Jacob Markstroms ro smitter over på resten av laget. Han viste hva han var verdt tidlig i første periode, og slettet to defensive feil som tillot skudd fra kloss hold. Hans redningsevne med høy fare er en av hovedårsakene til at Devils brukte kapitalen sin på å signere Markstrom denne sommeren, og han viste hvorfor det var en klok avgjørelse søndag kveld.
I sin første kamp som djevel spilte Markstrom 40 minutter og stoppet 17 av 19 skudd. Etter kampen beskrev Hischier Markstroms spill som «veldig, veldig solid. Han spilte en veldig god kamp og virker selvsikker.» Keefe var også fornøyd med det han så fra målvakten sin, og sa: «Jeg syntes han var enestående. Han viste sin atletikk, størrelse og evne til å rette opp feil. Så det var godt å se.»
Keefe sa at han forventer at Markstrom skal spille minst en full 60-minutters kamp før han drar til Praha for starten av den ordinære sesongen. Devils spiller back-to-back-kamper tirsdag og onsdag i Montreal og hjemme mot Washington Capitals. Det mest sannsynlige scenariet ville være at Jake Allen vinner Montreal-kampen og Markstrom blir hjemme og spiller onsdag kveld.
Høydepunkter søndag kveld var det rolige, farlige spillet til Bratt, gjenforeningen av Tatar og Hischier, Dougie Hamiltons retur til det øverste maktspillet, og potensialet for en dominerende fjerdelinje i Cotter, Lazar og Bastian. Til og med nyervervelsen Stefan Noesen spilte bra, og viste motet laget var ute etter da han signerte ham som en gratis agent denne sommeren. Noesen ledet laget i skudd og var en faktor på forecheck og under mål offensivt hele natten.
The Devils' bunn seks er klar til å spille en betydelig rolle i lagets suksess denne sesongen, ettersom både tredje og fjerde linje kan stenge motstandere mens de skaper kaos i alle tre sonene. Det var ikke en perfekt natt for New Jersey, men det var mye positivt og mye å bygge på, med bevis på at en angrepsstil med høyt trykk allerede slo gjennom.
