New Jersey Devils har hatt en uvanlig start på sesongen 2024-25. En uke faller de for San Jose Sharks og de neste to kampene på rad slo de Stanley Cup Champions. De tapte 4-0 mot Tampa Bay Lightning på lørdag og beseiret Carolina Hurricanes 4-2 på torsdag. The Devils forblir i sluttspillet og fortsetter å se etter konsistens etter hvert som sesongen skrider frem.
Gjennom deres første 22 kamper har ett aspekt av Devils-spillet skinnet igjennom: Fysiskheten. Forrige sesong var det nærmeste Devils kom på å ikke lykkes et slagsmål på Madison Square Garden, som resulterte i åtte kamper med uredelig oppførsel. Ellers blir laget hele tiden slått og dyttet. Det er imidlertid klart at de dagene er for lengst forbi. The New Devils sin identitet inkluderer aggressivitet og kroppslighet, og de holdt stand i både slag og kamper.
Fysiskheten baner vei for momentum
Da Tom Fitzgerald gikk på jakt etter storvilt i offseason, var en av hans toppprioriteringer å legge til styrke til Devils-benken. Etter å ha mistet Brendan Smith til fri bane, trengte laget en annen fysisk, dybdeforsvarsspiller. Brenden Dillon tok på seg denne rollen, og hans umiddelbare innvirkning er ubestridelig.
Han er en velprøvd veteran og hjelper til med å gi lederskap under sin 16. sesong i NHL. Dillons kroppslighet gir momentum som Devils sårt manglet forrige sesong. For eksempel forlot Dillon alle på isen med en takling på Jonah Gadjovich forrige tirsdag etter at Panthers utliknet kampen på powerplay. Denne tungvektstilten banet vei for tre ubesvarte mål av Devils, og ledet laget til en 4-1-seier.
Som et resultat er laget mye vanskeligere å spille mot. Djevlene er ikke redde for å bruke makt for å vinne puckkamper og stå på sitt. Det gjorde faktisk Dillon på andreplass i NHL-taklinger sammen med lagkameraten, Kurtis MacDermid. Dillon leder også Devils med 40 blokkerte skudd på 22 kamper.
En ny æra med djevelsk hardhet
I begynnelsen av sesongen, Sheldon Keefe understreket det alle områder av kroppslighet er «viktige å omfavne for å ha et hvilket som helst nivå av suksess». Med et kvarter av sesongen allerede over, har Devils tre spillere på NHLs topp 20 i scoring: Paul Cotter, Stefan Noesen og Dillon. Ifølge MoneyPucklaget ligger på sjetteplass i NHL når det gjelder scorede mål. For å sette dette i perspektiv, rangerte laget 26. i ligaen i scoring for sesongen 2023-24.
Fysiskheten er ikke bare en forbedring fra fjoråret, det er starten på en ny identitet for djevlene. De forsvarer lagkameratene sine, vinner kampen mot brettene og begrenser motstanderens scoringssjanser. Denne nye, tøffere mentaliteten kan være en viktig faktor for å avgjøre om laget kvalifiserer seg til ettersesongen. I Stanley Cup-sluttspillet i 2023 var en av grunnene til at Devils ikke kunne avansere til neste runde mangel på fysiskhet. Nå kan denne nyvunne kvaliteten gjøre dem til en verdig motstander hvis de kommer til sluttspillet.
Catering til fysiskhet
En annen grunn til at fysikalitet er viktig er at det hjelper til med å dele belastningen med Devils' topp seks spiss. I stedet for å stole utelukkende på offensiv mannskap, har laget minst én tøff spiller på isen i løpet av hvert skift. Ikke nok med det, spillere som tar seg av de fysiske aspektene ved spillet kan også score mål.
Relatert: 4 ting djevlene trenger for å holde farten i gang
Cotter er et perfekt eksempel på denne måten å tenke på. Han ligger på tredjeplass på laget med syv mål, men han er også rangert niende i NHL i scoring. Cotter gir en dødelig kombinasjon av fart, defensiv taktikk, scoring og kontroll av motstandere i bakbrettet. Han gjorde også sitt standpunkt til kroppslighet klart. Det handler ikke bare om å være vanskeligere å spille mot, det handler om å gjøre det som er best for laget. Tidligere denne måneden sa Cotter: «Hvis du roter med en av gutta våre, kommer vi alle til å ta med det.»
Og denne måten å tenke på begynte å bære over på resten av teamet. Jnoatan Kovačević uttrykte også sin interesse for å være mer aggressiv denne sesongen. Denne uken ble han på isen lenge etter endt trening, og fikk kamptips fra MacDermid. The Devils' liste inkluderer fysiskhet hvis det bidrar til å sikre lagets suksess.
Devils Toughness går fremover
Totalt sett er økningen i fysisk styrke til Devils en velkommen forskjell sammenlignet med forrige sesong. Denne voldsomme spillestilen gir laget momentum som har bidratt til å heve konkurransenivået. Så lenge Devils fortsetter å balansere styrke med offensiv dyktighet, kan kroppslighet være et verdifullt verktøy i Devils' arsenal.
