Lørdag kveld var New Jersey Devils i en god posisjon til å beseire sine erkerivaler Washington Capitals med et poeng. De hadde en 3-2 ledelse omtrent midtveis og var på utkikk etter mer. Da ble Dawson Mercers stokk møtt høyt av Dylan Strome, som trakk blod. Det ble dømt fire minutter i dobbel-moll, noe som førte til to mål mot et mål.
«Det er forskjellen i spillet,» sa hovedtrener Sheldon Keefe etter at Devils til slutt falt 6-5. Mens Keefe erkjente andre faktorer, som en dårlig første periode og Jake Allens feilMercers udisiplinerte handling så ut til å være den mest åpenbare svingen.
Se, det skjer med alle fra tid til annen, men Mercers spill på isen denne sesongen har ikke gitt ham tvilen. Han har bare fem mål og åtte assist på 27 kamper. Siden hans utmerkede sesong med 27 mål og 56 poeng i 2022-23, har det virket å være noen veldig høye forventninger til ham som han ikke er i nærheten av å møte.
Bare 21 år gammel i sesongen 2022-23 scoret han 0,33 mål per kamp (G/GP) og 0,68 poeng per kamp (P/GP). Han var ofte den beste spilleren på isen for Devils i deres franchiserekordsesong med 52 seire. Siden den gang har G/GP falt ~33% til 0,22. P/GP falt ~38%, til 0,42.
Han fikk en tre års kontraktsforlengelse for 12 millioner dollar etter å ha sittet ute en del av treningsleiren. Mens samtalene fortsatt pågikk, sa daglig leder Tom Fitzgerald: «Vi føler Dawson (Mercer) er en langsiktig spiller for oss.»
Mercer er en solid Bottom-Sixer
Men i hans fjerde sesong blir det nå mye klarere at Mercers 2022-23-sesong var en uteligger, ikke normen. Det er naturlig at etter å ha scoret nesten 30 mål i en alder av 21, forventer fansen at han skal produsere på elitenivå i fremtiden.
Her er realiteten: Det er på tide å endre måten vi ser på Mercer på. Tallene hans – både avanserte og standardverdier – beviser det han er ikke blant de seks. Han er en som kan holde seg og prestere godt nok i en bunn seks-rolle. Det er kanskje ikke lett for hardbarkede Devils-fans å komme overens med, men det er ikke nødvendigvis en dårlig ting.
Selv om han kanskje ikke kommer tilbake til 27 mål, scoret han 17 og 20 i henholdsvis sin første og tredje sesong. Denne sesongen er han på tempo for 15. Ethvert lag vil ta det fra de seks nederste, spesielt når de tar med andre elementer til spillet sitt som Mercer gjør.
Relatert: New Jersey Devils-trener frustrert da dårlige vaner fra forrige sesong begynner å dukke opp
Han utmerker seg med å ta straffer, spesielt å sjekke og kjøre pucken dypt inn på den andre siden. Det er en stor grunn til at Devils' penalty kill for øyeblikket er blant de ti beste i NHL, med 81 %. Han har bidratt til åtte mål som Devils har scoret siden NHL-debuten.
Og han er vanvittig slitesterk, noe som har enorm verdi for et lag med mesterskapsambisjoner. Han har ikke gått glipp av en kamp siden debuten i 2021, skøyter i 273 strake konkurranser pluss alle 12 sluttspillkamper i 2022-23.
Forutsatt at de er mer som Mercer forrige sesong og denne sesongen faktisk er på jevn styrke, hans 50,55 forventede mål for prosentandel (xGF%) er 10. blant vanlige Devils-spisser med jevn styrke (min. 500 isminutter – TOI). Bare Nathan Bastian og Alexander Holtz var dårligere. Målvakter har spilt til en redningsprosent på 0,908 (SV%) med Mercer på isen i denne perioden, så han er brukbar defensivt. Og offensivt sett bringer det ikke din men i snitt scorer han 0,06 flere mål per 60 minutter enn forventet til ganske imotså den er fortsatt netto positiv (over Naturlig stat-triks). Så igjen, hans utholdenhet og arbeidet med straffedrapet gjør ham enda mer verdifull.
Mercer med hjul fremover og bakhåndsmål beskjedent 💨 pic.twitter.com/FaKCo7z9VC
— Devils at MSG (@DevilsMSGN) 19. desember 2021
Av 528 kvalifiserte skatere (min. 200 TOI) denne sesongen, rangerer Mercers 52,15 xGF% 156. Han var på isen for to flere mål enn mot, og oddsen er 74-62 i favør av Devils når han er på isen. Så, igjen, ikke noe revolusjonerende, men absolutt ikke en forpliktelse.
Noen vil kanskje si «Vel, hva om han vender tilbake til suksessen i 2022-23!?«Alt kan skje, men det virker usannsynlig. Det er fordi i 2022-23 kom ti av hans 56 poeng fra mannens fordel, det dobbelte av hva han scoret i noen annen sesong. Men djevlenes maktspill var det Fr gjennomsnittlig den sesongen og ville ha dratt nytte av noen mer dyktige i Mercers rolle.
Derimot har Stefan Noesen allerede ni power play-poeng denne sesongen – noe som betyr at han samler opp poeng 272 % oftere enn Mercers beste fordelsesong for menn. Mercer spiller nå på den andre enheten i stedet for toppen. Så selv om det kan ha blåst opp Mercers totalbeløp litt for to sesonger siden, er det ikke det beste for Devils som lag.
Dessuten kom hoveddelen av produksjonen hans den sesongen fra en ekstremt het 12-kamper i februar og mars, hvor han scoret 20 poeng på 12 kamper. Han skjøt på et klipp på ~24 %, inkludert to av spillene der det var hans bare Skuddet på mål gikk inn. Det var ikke bærekraftig. Bare for kontekst, her er poengene for Mercer den sesongen:
- 13. oktober 2022 – 14. februar 2023: 0,547 P/GP
- 16. februar 2023 – 11. mars 2023: 1,67 P/GP (!!)
- 12. mars 2023 – 13. april 2023: 0,411 P/GP
Selvfølgelig ville et allerede talentfullt Devils-lag vært enda bedre hvis Mercer ble en jevn 30-målsscorer. Men det betyr ikke at han ikke kan forbli en sentral del av et lag med mesterskapsambisjoner.
Hvis du er en Devils-fan – er du villig til å tåle at Mercer lykkes blant de seks nederste? Eller forventer du fortsatt mer? Gi oss beskjed i kommentarene.
