Tanken om at det er det Toronto Maple Leafs mangel på mot har vært en tilbakevendende kritikk i flere sesonger. Imidlertid deres En 3-1 seier over New York Islanders på nyttårsaften forteller det en annen historie. Dette spillet var ikke prangende og gikk ikke uten utfordringer, men det var et bevis på viljen til dette laget. Laget var sårt mangelfullt, med nøkkelspillere som led skader eller sykdommer. De tok imidlertid en avgjørende seier.
Poenget er at dette laget ikke er det samme Maple Leafs-laget som vakler når det blir tøft. De er modigere, roligere i nærkamper og klare til å bevise at de tilhører NHL-eliten.
Relatert: Vancouver Canucks' 3 stjerner i desember
For de som tviler på evnen til Maple Leafs, her er tre øyeblikk fra denne voldsomme forestillingen som burde få alle som fortsatt er skeptiske til å tenke om igjen.
Moment 1: Joseph Wolls alvor i nett
Hvis mot er definert av evnen til å komme tilbake fra motgang, eksemplifiserer Joseph Wolls prestasjoner det. Da Woll kom inn i denne kampen, slet. Han har sluppet inn et snitt på 3,4 mål per kamp på sine fem foregående starter. Mot Islanders leverte han imidlertid sitt beste utspill på flere uker. Han tillot bare ett mål og gjorde en rekke kritiske redninger.
Kampen inkluderte et hjertestoppende øyeblikk da Woll så skadet ut etter en stor redning og slet seg på beina. For et lag som allerede har problemer med dybden, kan det være katastrofalt å miste Woll. I stedet holdt han seg ikke bare inne i kampen, men så ut til å skjerpe fokuset, og gjorde akrobatiske redninger som hindret Islanders i å få fart.
Relatert: NHL-rykter: Oilers, Bruins, Maple Leafs
Denne typen ytelse under press, spesielt når helseproblemer oppstår, viser et nivå av besluttsomhet som har blitt stilt spørsmål ved i tidligere Maple Leafs-team. Wolls grus bidro til å sette tonen for lagets defensive innsats.
Øyeblikk 2: Maple Leafs-scoring i sekundært steg opp
Maple Leafs har ofte blitt kritisert for å stole for mye på sine toppstjerner, men i dette spillet gikk de usannsynlige heltene opp når det gjaldt som mest. David Kämpf åpnet scoringen, og Steven Lorentz – en spiller som ikke er kjent for å tenne lampen – sette hjem vinneren av spillet bare 16 sekunder etter at Islanders utliknet kampen til 1-1.
Disse bidragene var avgjørende i en kamp hvor Torontos store navn ble grundig gransket. Evnen til å stole på dybdespillere i kritiske øyeblikk snakker om lagets motstandskraft og tilpasningsevne. Det er den typen tøffe sluttspillere trenger, og det er et tegn på at denne sesongens Maple Leafs faktisk kan ha flere lag enn tidligere iterasjoner.
Øyeblikk 3: Maple Leafs holdt fokus til tross for de tidlige snublene
Spillet var ikke uten problemer. Begge lag fikk avvist mål i rask rekkefølge. For det første kostet William Nylanders omsetning nesten laget. En vellykket offside-utfordring reddet imidlertid baconet deres. Øyeblikk senere ble et Matthew Knies-feltmål kalt tilbake på grunn av Nylanders motvilje mot å forlate banen etter å ha blitt dyttet dit av en Islanders-forsvarer.
Relatert: Bør Maple Leafs gå all in hvis Matthews er ute?
Disse øyeblikkene kan ha avsporet laget i tidligere sesonger, noe som førte til frustrasjon og slurvete spill. I stedet omgrupperte Maple Leafs seg, strammet opp defensivt og fikk til slutt kontroll over spillet. Å holde seg sammensatt under press og komme tilbake fra baklengsmål er en annen egenskap ved et skarpere lag. Dette laget ser ut til å gjøre det med jevne mellomrom.
Hva er det neste for Maple Leafs?
Når Maple Leafs går inn i 2025, sitter de på toppen av Atlantic Division. Veien videre er imidlertid ikke enkel i det hele tatt. Den slitsomme strekningen på tre kamper på fire netter begynner med en omkamp mot Islanders, etterfulgt av sammenstøt med Boston Bruins og Philadelphia Flyers. Med Auston Matthews fortsatt på sidelinjen med skade og nøkkelspillere som kjemper mot sykdom, vil lagets dybde og styrke fortsette å bli testet.
Denne sesongen viser Maple Leafs tegn til å lære av tidligere mangler. Kraften de viste mot øyboerne var ikke bare en engang; det er en del av en større fortelling om et lag ledet av en trener som er fast bestemt på å redefinere anklagene sine. Denne kampen bør være et eksempel for Maple Leafs-fansen på at dette ikke er laget de var vitne til forrige sesong.
Det kan være tvil om Toronto har det som skal til for å konkurrere med ligaens tøffeste lag i løpet av ettersesongen. Og kanskje blir de mistankene bevist igjen i sluttspillet til våren. Maple Leafs er imidlertid ikke bare dyktige denne sesongen; de er også modige, og den kombinasjonen kan gjøre dem farligere etter sluttspillet.
