To valg i første runde av draften ble en gang sagt å være Toronto Maple Leafs' Fremtidige toppdefensive par har nå gått videre til forskjellige lag. Timothy Liljegren og Rasmus Sandin – to unge svenske forsvarsmenn med potensial og løfte – er ikke lenger en del av Maple Leafs-organisasjonen.
Med Liljegrens nylige handel med San Jose Sharks, den spennende fremtiden til Maple Leafs-forsvaret, en gang symbolisert av disse to unge spillerne, har blitt stille ned. Deres avgang markerer slutten på en æra for franchisens hjemmelagde defensive prospekter.
Løftet til Liljegren og Sandin
Liljegren og Sandin gikk inn i Maple Leafs-systemet med store forhåpninger og spenning. Liljegren, en høyrehendt forsvarer som ble draftet som nummer 17 totalt i 2017 NHL Entry Draft, og Sandin, 29. sammenlagt i 2018han brakte kontrasterende, men komplementære stiler. Sandin var kjent for sin offensive kant, med 45 poeng på 51 kamper med Soo Greyhounds. Liljegren på sin side kom med et mer balansert spill med ett års erfaring med å spille mot menn i den svenske divisjon 1-ligaen.
Relatert: NHL-rykter: Oilers, Utah, Red Wings, Canucks, Flames
På den tiden så fans og analytikere på duoen som Torontos fremtid på den blå linjen. Men det potensialet ble aldri fullt ut realisert. Begge spillerne har vist glimt av løfte, men har ikke vært i stand til å sikre konsekvente vinn-inn-roller for Maple Leafs i løpet av deres periode.
Rett sted, feil tid for Liljegren og Sandin?
Timing kan ha vært en av de største hindringene for Liljegren og Sandin. Hvis de hadde sluttet seg til Maple Leafs før eller i løpet av de første årene med nøkkelspillere som Auston Matthews, Mitch Marner og William Nylander, hadde det kanskje vært mer rom for å vokse og være tålmodig med sine feil. Men hver feil på isen blir forstørret i et lag under stort press for å vinne.
Et team med lavere forventninger kan gi dem tid til å utvikle seg fullt ut. Dessverre, i høyinnsatsmiljøet i Toronto, ble de utsatt for gransking, og selv mindre feil ble gjenstand for betydelig kritikk.
Sandin går først
Sandin dro først. Maple Leafs byttet ham til Washington Capitals, noe som var en heldig avtale for Toronto. Til gjengjeld fikk laget et førsterundevalg (28. totalt), bare én plass tidligere enn Sandinos opprinnelige utkastposisjon. Maple Leafs kjøpte også Erik Gustafsson, en dybdeforsvarsmann som spilte en minimal rolle, og dukket opp i ni vanlige sesongkamper og to sluttspillkamper før han forlot laget.
Relatert: Maple Leafs-kommentar: Kan Sandin få dårlig råd?
I ettertid viste Sandas handel seg gunstig; Maple Leafs brukte draftvalget de mottok til å velge Easton Cowan, et prospekt som allerede viste lovende.
Liljegren er nå ute i San Jose
Etter å ha vært en sunn ripe i ni av lagets ti første kamper denne sesongen, bestemte Maple Leafs seg også for at det var på tide å gå videre fra Liljegren. Han ble byttet til San Jose Sharks i bytte mot den 30 år gamle forsvarsmannen Matt Benning, et valg i tredje runde i 2025 og et valg i sjette runde i 2026.
Mens noen kan stille spørsmål ved om Maple Leafs fikk virkelig verdi for Liljegren, kan kontraktsituasjonen hans ha spilt en rolle. Den toårige avtalen på 3 millioner dollar han signerte kan bli sett på som overbetaling av potensielle handelspartnere, noe som gjør det til en utfordring for Toronto å sikre en høyere avkastning.
Ny mulighet for Liljegren i San Jose
For Liljegren byr overgangen til Sharks på en ny start for et lag som har slitt de siste årene. Sharks, som endte sist i NHL forrige sesong og er tilbake i bunnen av Pacific Division, kan tilby Liljegren mulighetene Maple Leafs ikke kunne. I San Jose har han en reell sjanse til å spille i rollen som de fire, kanskje til og med i det første paret.
Relatert: Jake Gardiner forlater Toronto Maple Leafs: Hvorfor jeg er glad han er borte
Sharks nåværende situasjon lar dem være tålmodige med den unge spillerens feil. I tillegg kan miljøet med lavere press i San Jose sammenlignet med Toronto tillate Liljegren å spille mer fritt og utvikle spillet sitt uten konstant tilsyn.
Hva betyr handel for lønneblader
Fra Torontos perspektiv gir handelen flere fordeler. Det frigjør plass til en verdi av 3 millioner dollar i lønnstak. Laget kjøpte også Benning, som – hvis frisk – kan passe godt for trener Craig Berubes foretrukne defensive stil, som legger vekt på fysisk og posisjonering.
Mens Benning har spilt i bare syv av Sharks' 11 kamper denne sesongen og snittet 13 minutter med istid, passer stilen hans til det Maple Leafs trenger på sin blå linje. Hvis Benning befinner seg på Torontos tredje par, er hans 1,25 millioner dollar-tak gjennomførbart, eller laget kan begrave en betydelig del av det i American Hockey League (AHL) om nødvendig.
Fordel med oppkjøp fra Toronto
Mens Liljegren og Sandin kanskje ikke ble de defensive pilarene mange så for seg, klarte Maple Leafs å sikre fremtidige eiendeler i begge jobbene. Tredje og sjette runde fra San Jose tilbyr langsiktig potensial, selv om det neppe er umiddelbare spillskiftere. Den største gevinsten var et førsterundevalg fra Sandin-handelen, som resulterte i Cowans valg. Den unge spissspilleren har allerede vist tegn på høy dyktighet, og kan være et verdifullt tillegg til Maple Leafs-serien i de kommende sesongene.
Hva er det neste for Maple Leafs?
Når Maple Leafs avslutter kapittelet om Liljegren og Sandin, skifter lagets fokus nå til å integrere nye spillere og bygge en defensiv kjerne som passer deres nåværende strategi. Selv om veien ikke gikk som planlagt for disse to svenske forsvarsmennene, tillot deres avganger organisasjonen å skaffe fremtidige eiendeler og fokusere på her og nå.
Relatert: NHLs topp 100 prospekter – Preseason-rangeringer
For Liljegren og Sandin representerer handelen en ny start og potensielt en sjanse til å leve opp til løftet uten Torontos intense oppmerksomhet. For Maple Leafs er det et skritt mot å balansere vaktlisten samtidig som de opprettholder fleksibiliteten og investerer i lovende unge spillere som Cowan.
Etter hvert som begge spillerne utvikler seg i karrieren, vil deres prestasjoner – og Maple Leafs neste trekk – sannsynligvis fortsatt være et tema av interesse for både fans og hockeyanalytikere.
(Merk: Jeg vil takke mangeårige Maple Leafs-fan Stan Smith for samarbeidet med meg om dette innlegget. Stans Facebook-profil kan være funnet her.)