Dean Lombardis periode som daglig leder (GM) i Los Angeles Kings fra 2006 til 2017 vil gå ned som en av de mest minneverdige og transformerende periodene i franchisehistorien. Gjennom tilbakeslag og utfordringer holdt han ut og forvandlet en slitende organisasjon til en mektig. Kjent for sine enestående prestasjoner, skarpe øye for talent og strategisk lederskap, gjenoppfant Lombardi lagets kultur og førte dem til to Stanley Cup-mesterskap. Hans tidligere stilling i Kings-organisasjonen er fortsatt en respektabel skikkelse, noe som betyr en arv.
Lombardi slutter seg til Kings
Tidligere GM for San Jose Sharks i syv sesonger (1996-2003), la Lombardi ut på et nytt eventyr og ble med Kings i 2006-07. Laget var i en konstant tilstand av kamp og kaos – det motsatte seks sesonger senere. Etter å ha gått glipp av sluttspillet i 2002-03, innså han behovet for å gjenoppbygge franchisen fra grunnen av og bygge en lojal fanbase rundt organisasjonen. Med en evne til å skape tøffe spissspillere, målbevisste toveis forsvarere og en seig arbeidsmoral, begynte han umiddelbart å gjenoppbygge for å skape langsiktig suksess for fremtidens hockey i Sør-California.
Relatert: 4 NHL General Managers i Hot Seat denne sesongen
Lombardi understreket viktigheten av spillerutvikling, strategiske handler og effektiv utkast til strategi, og skaffet seg ferdighetsspillerne som definerte Kings' bane. Under hans veiledning ble talentfulle idrettsutøvere – den kanadiske superstjernen Drew Doughty – valgt ut til å bli hjørnesteinen i Kings' forsvar. Han vant to Stanley Cups, en gullmedalje for å representere Canada ved 2010 Vancouver og 2014 Sotsji-OL og 2016 Norris Trophy.
Veien til suksess
Etter å ha valgt Doughty i 2008 NHL Entry Draft, gikk Lombardi videre ved å skaffe spillere som Dustin Penner og Jeff Carter. Med disse to sammen kunne Kings gå videre til Stanley Cup-finalen og løfte sin første Stanley Cup mot New Jersey Devils 11. juni 2012. Byen Los Angeles feirer et kolossalt øyeblikk. Veien til gruppens første Stanley Cup var ikke enkel. Gjennom besluttsomhet, blod, svette og tårer ble Lombardis henrettelse av et godt koordinert team vitne til suksess. Etter å ha startet sesongen 2011-12 med en rekord på 13-12-4, sparket Kings daværende hovedtrener Terry Murray og erstattet ham med Darryl Sutter. Da han ble møtt med kritikk og tvil, beviste Lombardi at media og noen fans tok feil ved å bli en annen vinnerliste.
Bygget et dynasti
I tillegg til laget var Matt Greene og Jarret Stoll, som bidro med hensyn til deres aggressive spillestil og kritiske scoringer. Tidligere GM Lombardi bemerket, «Jeg tror det er todelt. Da vi hentet inn Stoll og Greener da, var begrepet vi brukte «kulturforandre». De var to karer som spilte kampen på riktig måte og var bak laget. Jeg tror vi var død i den vurderingen. Jeg tror identiteten vi prøvde å skape virkelig begynte å ta av da de to gutta kom inn, og så fortsatte vi å legge til den.» Nøkkelstykker som Willie Mitchell og Mike Richards bidro til lagets suksess i dag, takket være Lombardis handler. Mitchell veiledet den unge vaktlisten og brukte sin store størrelse som en tung slager. Richards noterte fire mål og 11 assists på 20 kamper i sluttspillet i 2012, og Kings ble den første åttende seedet i NHL som vant Stanley Cup.
Stanley Cup 2014 ble tildelt sesongens beste lag, i dette tilfellet nok en gang Kings. Tapet mot New York Rangers 13. juni 2014 på hjemmeis var et gledelig øyeblikk. Lombardi gjorde det igjen og brakte cupen tilbake til Sør-California. Hans strategiske ledelsesstil var tydelig under Stanley Cup-sluttspillene 2012 og 2014. Dessverre klarte ikke laget å kvalifisere seg til sluttspillet i sesongen 2016-17. Det, sammen med hans motvilje mot å kjøpe Richards ut på grunn av individuell lojalitet, cap-problemer og synkende ytelse, førte til at han fikk sparken som GM. 10. april 2017 trakk Lombardi seg fra organisasjonen og ble erstattet av Rob Blake. Dan Beckerman, president og administrerende direktør i AEG, Kings' morselskap, uttrykte bekymring i en uttalelse fra 2017. «Med kjernespillerne vi har, bør vi kjempe om Stanley Cup hvert år. Vår manglende evne til å nå disse målene har ført til at vi har gjort denne endringen.»
Dean Lombardis uforglemmelige merke
Den tidligere GM-en kan ha gjort noen feil som kostet laget en plass i sluttspillet og en rekke cap-problemer, men arven hans på franchisen er varig, da han gjenoppbygde dette store laget og skapte en sterk fanbase som kretser rundt ham. Under hans ledelse og som Kings' lengste GM, vil Lombardis arv vare så lenge fansen husker det, og hans dedikasjon til å fremme en sterk forbindelse med samfunnet vil gi en varig innvirkning.
