De Toronto Maple Leafs rull inn i Buffalo i kveld, og står overfor en av de rolige viktige testene fra tidlig sesong. Det handler ikke bare om rangering eller poeng – det handler om tone. The Buffalo Sabres er et ungt, skrappt lag som prøver å bevise at de hører hjemme i jakten på Atlantic Division, og Maple Leafs er en dyktig gruppe som fortsatt prøver å bevise at de har forandret seg.
Relatert: 3 eksterne alternativer Maple Leafs kunne se på for Matthews' linje
For Craig Berube handler dette spillet mindre om systemjusteringer og mer om ånd. Han ble hentet inn for å gjøre Maple Leafs vanskeligere å spille mot, bare for å føre til tilbaketrekning av en gruppe som altfor ofte var ferdigheter og ingen grynt. Men utfordringen er dypere enn som så. Det handler om å overbevise dette laget om at de tøffe kampene – nettene på veien, de back-to-back-kampene, de som ikke går deres vei – er de som definerer dem.
Hvis Berube har en utfordring, er det ikke bare taktisk. Det er kulturelt. Han må gjøre talent til fasthet, og fasthet til tro. Og det starter i kveld i Buffalo. Så vidt jeg kan se har han tre utfordringer foran seg.
Utfordring 1. Å hjelpe Maple Leafs med å få tilbake litt følelser
Berubes første jobb er å injisere noen følelser i dette teamet. Maple Leafs har eliteskøyteløpere som kan spille vakker hockey, men når kampen blir tøff, blir de stille. Det handler ikke om å slippe hanskene – det handler om å stå sammen.
Relatert: NHL-rykter: Tippett Mix-Up, Oilers Scout Goalie, Maple Leafs «Tired»
Gode lag finner måter å spille sint på uten å miste kontrollen. De slår til når de trenger det, svermer når det gjelder og beskytter sine egne. Det har ikke vært en Toronto-historie på en stund. De oppfører seg fortsatt som om spill kan vinnes ved å omgå problemer, ikke presse mot dem.
Berubes tilstedeværelse bak benken gir ansvar. Det som mangler nå er noen på isen som bærer den samme ilden – den typen hjerteslag som gjør en leilighet på tirsdag kveld til en stolthet.
Utfordring 2. Hjelpe Maple Leafs å spille med hastverk, ikke panikk
En annen del av utfordringen er tempoet. Til tross for størrelsen og strukturen ser Maple Leafs fortsatt et halvt skritt langsommere ut. De jager pucker, strekker seg i stedet for nær, og gir bort eiendeler fordi de er ute av synkronisering.
Berube kan ikke fikse det over natten, men det kan gjøre det skarpere. Maple Leafs må spille raskere – ikke febrilsk, bare målrettet. Det handler om forventning, ikke fortvilelse.
Hvis de kan finne den balansen, vil ferdighetene deres vises igjen. Hvis de ikke kan det, vil de fortsette å gå gjennom spill som ser kontrollerte ut, men aldri farlige. Buffalo spiller løst og raskt; hvis Toronto ikke kan matche den energien tidlig, vil de jage dem hele natten.
Utfordring 3. Hjelpe Maple Leafs med å styrke sitt lederskap
Berube arver også et rom som fortsatt tilpasser seg nye stemmer og gamle fravær. Med Mitch Marner bortedynamikken er annerledes. Matthews leder på sin stille måte, men noen ganger trenger rommet noe høyere, et støt, et ord, en gnist.
Relatert: 4 ting Maple Leafs hovedtrener Craig Berube gjorde i sitt første år
Berube vet dette fra sine spilledager: ledelse er ikke i samtale, men i tone. Det er slik et lag reagerer når de får et slag i munnen – bokstavelig eller billedlig talt. Maple Leafs har mye respekt for hverandre. Det de trenger nå er en følelsesmessig tilstedeværelse.
Hvem går opp når energien faller? Hvem blander rommet når det går ut? Det er Berubes mest utfordrende spørsmål, og det har kanskje ikke et enkelt svar.
Hva er det neste for Maple Leafs?
Sannheten er at kveldens kamp i Buffalo ikke bare er en annen dato på timeplanen. Det er et lite mål på hvor Maple Leaf sitter i Berubes prosjekt. Trenger de tilbake når de blir utfordret? Holder de hverandre ansvarlige? Eller fortsetter de å skate som et lag som fortsatt finner ut hvem de vil være?
Relatert: 3 X-faktorer som kan endre Maple Leaf DNA
Seieren vil komme hvis troen kommer først. Foreløpig er Berubes oppgave å få denne gruppen til å gjenoppdage pulsen. Maple Leafs trenger å finne følelsene, hastverket og lederskapet som skiller utfordrerne fra svenne.
Hvis det er det Maple Leafs kan vise det i kveld i Buffalodet blir ikke bare en veiseier. Det vil være et lite skritt mot å bli et team som Berube ble hentet hit for å bygge.
