New York Islanders spilte mot Toronto Maple Leafs 31. desember i en kamp som gjenspeilte hvor begge lag sto på stillingen. Islanders er nær bunnen av Metropolitan Division og spiller som en nedkjørt og ulykkelig gruppe, spesielt på den offensive enden av isen. På den annen side er Maple Leafs et av de beste lagene i Eastern Conference og har spilt dominerende hockey i 3-1 seier.
Relatert: Ett brennende spørsmål for hvert NHL-lag i 2025
Kampen viste gapet i Eastern Conference, men enda viktigere, det viste forskjellen mellom de to lagene bak benken. Maple Leafs hovedtrener Craig Berube gjorde det Patrick Roy ikke kunne gjøre for Islanders. Berube tok laget sitt til neste nivå og gjorde dem til en cuputfordrer i stedet for den samme fyren som er klar for en tidlig slutt i sluttspillet.
Berube balanserte lønnebladene
Når den gjennomsnittlige fansen vanligvis tenker på Maple Leafs, kan det tenkes noen ting. Sluttspillet kollapser, den lengste Stanley Cup-titteltørken i ligahistorien, og Original Six-merket kan skille seg ut. De siste sesongene har dette laget vært kjent for offensiven sin, med Auston Matthews, Mitch Marner og William Nylander som ledet en av de beste offensive enhetene i NHL. Maple Leafs scoret i gjennomsnitt 3,80 mål per kamp i 2021-22 og 3,63 mål per kamp i 2023-24.
Denne sesongen ledes Maple Leafs av deres forsvar. Ja, de har i snitt 3,10 mål per kamp, men de tillater bare 2,78 mål per kamp, og de stenger lagene i sonen deres. Noe av æren går til utmerket målvakt og en defensiv enhet som ser bra ut fra topp til bunn, men Berube kjøpte hele dette laget på toveishockey.
Forsvarerne eliminerer motstanderens angrep, mens spissene, som typisk er kjent for sitt angrep, bidro også på den defensive enden av isen. Sheldon Keefe var kjent som en trener som hadde balanserte lag, men som aldri kunne fikse forsvaret. Berube har buy-in fra hele laget, og det har gjort Maple Leafs til et lag å se denne sesongen. De ser ikke ut som et lag klar til å mislykkes i sluttspillet, og optimismen kommer fra trenerne bak benken.
Roy's Islanders har fortsatt lignende problemer
Da Islanders sparket Barry Trotz i 2022 offseason, var kritikken av laget at de ikke kunne score og spilte en langsom og utdatert hockeystil. Halvveis i sesongen 2023-24, Lane Lambert, som ble ansatt for å erstatte Trotz, ble sparket av motsatte grunner da laget spilte uten struktur og var et rot på den defensive enden av isen.
Hun håpet Roy ville endre på det. Han ble ansatt for å balansere øyboerne og la dem vinne offensivt, men også for å spille disiplinert hockey for å vinne på den defensive enden av isen. Til å begynne med så det ut som om han snudde Islanders da de spilte balansert hockey og tok sluttspillet på slutten av sesongen 2023-24.
Spol frem til denne sesongen og Islanders forblir de samme som de var under de to foregående trenerne. Mens forsvaret er dårlig, men ikke forferdelig, og tillater 3,18 mål per kamp, er angrepet en av de verste i NHL. Islanders scorer i snitt 2,63 mål per kamp og har den verste angrepet i ligaen som holder dem nede.
Roy er en energisk trener som kan injisere litt liv i et lag som mangler det. Foreløpig er det bare et team som trengs. Han fikk mest mulig ut av situasjonen, men til slutt vil han ikke gjøre dette laget til en utfordrer.
Maple Leafs vil være cuputfordrer, det vil ikke Islanders være
Det som gjør Berubes første sesong med Maple Leafs enda mer imponerende er at han har laget nær toppen av Eastern Conference til tross for Matthews, Anthony Stolarz, Max Domi og flere dybdeløpere betydelig tid til skade mangler. Mange lag bruker skadefeilen som en unnskyldning, men Maple Leafs fortsatte å nynne med. Berube har ikke bare forkynt nestemann opp-mentaliteten, han har tilpasset seg for å holde dette laget på toppen av tabellen.
Da Matthews ble skadet, sørget Berube for at laget spilte forsvar-først hockey, men også med mer fysiskhet. Dessuten har dette laget spilt sluttspillhockey siden begynnelsen av sesongen. Bedre forsvar er en del av det, men Berube har også et lag som sjekker og vinner på flere måter. Han var treneren som brakte St. Louis Blues til sin første og eneste Stanley Cup-tittel i 2019 og vet hva som skal til for å gjøre Maple Leafs klare for sluttspillet.
Islanders, i mellomtiden, kan i beste fall snike seg inn i sluttspillet. Selv om Roy får mest mulig ut av listen og laget går forbi, vil de ikke kjempe om cupen. De har mange svakheter som har dømt dem denne sesongen og vil tillate en rask exit fra sluttspillet hvis de klarer det.
Til Roys forsvar fikk han en dårlig hånd
Roy er ingen dårlig trener og vil lykkes i det lange løp. Hans periode med Colorado Avalanche var vanskelig, men øyboerne så på egenhånd at dette laget kan spille god hockey. Problemet er at han ikke er en av elitetrenerne som kan gjøre dem til en cup-utfordrer når vaktlisten ikke er stor, og spesielt denne vaktlisten ikke er det.
Islanders ble satt opp for fiasko denne sesongen med daglig leder (GM) Lou Lamoriello som satt sammen et aldrende og endimensjonalt lag. De måtte være friske for å ha suksess, og noen få skader gjorde dem til en av de verste i NHL. Roy kan bare gjøre så mye når laget på isen ikke er talentfulle.
Hvis sesongen fortsetter å gå sørover, kan Roy være den som går ned. Men kampene vil ikke være hans feil. Berube fikk sparken av Blues midtveis i sesongen 2023-24, og det var bare et spørsmål om tid før han returnerte til NHLs ledende utfordrer. Roy vil ende opp med å drive en selv, enten han er med Islanders eller ikke.
