Edmonton Oilers-organisasjonen fikk et stort løft denne helgen da Bakersfield Condors-målvakt Connor Ingram gjorde en imponerende debut i Condors 2-1 seier over San Jose Barracuda. Rolig, fattet og teknisk skarp ble Ingram kåret til spillets tredje stjerne, og avviste en rekke kvalitetsscoringssjanser og ga Condors en jevn tilstedeværelse i nettet.
Det var starten Oilers-organisasjonen håpet på fra veteranmålvakten – og en påminnelse om talentet som en gang gjorde ham til en av NHLs mest lovende unge målvakter.
En rolig, selvsikker debut
Ingram så på delen en klar profesjonell på sin første tur med Bakersfield. Posisjoneringen hans var skarp, returkontrollen solid og selvtilliten hans urokkelig – spesielt under Barracudaens fremstøt sent i tredje periode. Enten det var å lese løp eller spore svinger gjennom trafikken, gjorde Ingram tøffe redningsrutiner. 27-åringen viste en ro som umiddelbart skilte seg ut for trenerne og fansen.
Spillet hans var en stor grunn til at Condors var i stand til å sikre sin første seier i den unge American Hockey League (AHL)-sesongen. Det var ikke bare en redning; det handlet om å gi laget den typen stabilitet som gjør at alle andre kan spille med mer selvtillit.
Å overvinne personlig og profesjonell motgang
Ingrams sterke start er enda mer imponerende gitt utfordringene han har møtt i karrieren. Etter å ha blitt draftet av Tampa Bay Lightning i 2016, spratt Ingram mellom AHL og ECHL før han ble byttet til Nashville Predators, hvor han begynte å etablere seg som en elite-målvakt i minorligaen.
Relatert: 6 ting å vite om New Oilers-målvakt Connor Ingram
Imidlertid tok veien hans en vanskelig vending i 2020 da han gikk inn i NHL/NHLPA Player Assistance Program for å ta opp personlige psykiske problemer. Ingram har siden vært åpen om disse utfordringene, og snakket tappert om kampene hans med OCD og depresjon – problemer som midlertidig stoppet en karriere som virket bestemt til NHL-suksess.
Etter at han kom tilbake til formen, fikk Ingram senere en solid rolle i Predators-organisasjonen, og tjente til og med tid i NHL. Hans utholdenhet gjennom motgang ga ham respekt i hele hockeyverdenen, ikke bare som målvakt, men som en som kjempet hardt for å gjenvinne kontrollen over livet og karrieren. Nå med Oilers-organisasjonen etter å ha blitt handlet til Edmonton 1. oktoberhans debut i Bakersfield markerer nok et kapittel i en comeback-historie bygget på spenst, besluttsomhet og stille styrke.
Når kan Ingram få samtalen?
Med Edmontons målvaktssituasjon under lupen, er det naturlig for fansen å lure på om Ingram kan være i kø for en NHL-innkalling før heller enn senere. Han har stamtavlen – et ferdighetssett i NHL-kaliber, sluttspillopplevelse og den mentale tøffheten som kommer fra å overvinne motgang i den virkelige verden.
Imidlertid er timingen kanskje ikke ideell ennå. Den nåværende Oilers-målvakten til Stuart Skinner og Calvin Pickard har ikke vært årsaken til lagets problemer i de siste tapene. Faktisk møtte begge nettpasserne en mengde scoringssjanser av høy kvalitet som ville ha utfordret selv spillets beste.
Oilers' defensive sammenbrudd fortsetter
i Oilers et nylig 4-2-tap for New York Islanders 16. oktober og et 5-3-tap mot New Jersey Devils 18. oktober falt forsvarsstrukturen fullstendig fra hverandre. Skinner og Pickard hang ut for å tørke for ofte, og møtte oddemannsrush, bakdørsspill og ubestridte skudd fra store scoringssoner. Målvakter – ikke engang storheter som Patrick Roy eller Martin Brodeur – kunne forventes å konsekvent stoppe sjansene Edmonton ga opp.
Problemet er ikke bretten; det er foran ham. Edmontons forsvarsspillere ble gjentatte ganger tatt i å klemme for dypt, og spissene var ofte for sent ute med sine siste kontroller. På grunn av sammenbrudd i overgangen, møtte målvaktene deres for mange farlige muligheter. Inntil Oilers fikser sin defensive sonedekning og forplikter seg til en full 200-fots kamp fra alle fem skatere, kommer ingen målvakt til å se bra ut bak den slags kaos.
Å nevne Ingram for raskt kan slå tilbake
Selv om det er fristende å belønne Ingrams sterke debut med et blikk på NHL-nivået, er det kanskje ikke det rette trekket akkurat nå. Å få ham til å møte de samme defensive sammenbruddene som plaget Skinner og Pickard kan stoppe momentumet hans og svekke selvtilliten. Ingrams utvikling – og mental helse – bør fortsatt være en prioritet. Oilers må stramme opp defensivt før de får en annen målvakt inn i miksen. Når laget begynner å begrense rushes for oddetall, rydder opp i defensiv sonedekning og viser mer struktur i sin egen ende, kan samtalen være fornuftig. Ingrams talent og balanse ville skinne enda sterkere bak en mer organisert defensiv gruppe.
Et lovende tegn for fremtiden
Foreløpig er Ingrams imponerende debut i Bakersfield grunn til optimisme. Men Oilers-ledelsen må få en større prøvestørrelse før de tar en beslutning om når Ingram skal starte. Hans første kamp med Condors lover at Oilers-organisasjonen kan ha mer dybde i målet enn den har hatt på flere sesonger, og en potensiell fremtidig løsning hvis NHL-tandemen fortsetter å slite. Enda viktigere, det er et bevis på hvor langt Ingram har kommet – fra personlige kamper utenfor isen til profesjonell forløsning på den.
