Det er morsomt hvor raskt det ekstraordinære blir forventet. Winnipeg Jets keeper Connor Hellebuyck vant Vezina Trophy forrige sesong—hans tredje—og Hart Trophy også. Men da han startet denne nye sesongen med et tap på fem mål for Dallas Stars, var det ikke mye panikk. Det er greia med Hellebuyck. Han har fortjent retten til å ta en natt eller to for å finne rytmen sin. Og visst har han det.
Relatert: 4 takeaways fra Jets' 3-0-tap til Kraken
Siden snublet har han vært tilbake i full kontroll over folden sin. I løpet av sine neste fem starter har Hellebuyck gått 4-1-0 med gnistrende 1,40 mål mot snittet og en redningsprosent på 0,950. På torsdag 3–0 tap for Seattle Krakenble han slått bare én gang – de to andre målene kom med tom nett. Det er fem strake kamper som tillater to eller færre mål, den typen konsistens som definerer ham og, på mange måter, definerer Jets selv.
Hellebuyck er roen som stabiliserer alt
Det er noe annerledes med måten Hellebuyck spiller på når han er innelåst. Han overreagerer ikke, jager ikke pucker, blinker ikke unødvendig. Alt er økonomi i bevegelse – kontroll, visjon, tålmodighet. Du kan nesten se den rolige krusningen gjennom benken.
Når Jets snakker om lederskap, mener de ikke bare kapteinen eller spillerne som snakker i rommet. De mener spillerne som bærer standarden i sine prestasjoner. Kyle Connor sa tidligere denne uken at Jets' sterke start alltid begynner med lederskap og karakter. Det ser ut til å være dette Jets-teamets identifiserende kjennetegn.
Relatert: Jets' Scheifele og Morrissey: The Heartbeat of Winnipeg and the Road to Olympic Glory
Hellebuycks tilstedeværelse gir gruppen tro. De har råd til å spille strukturen sin, ta noen kalkulerte risikoer og stole på at mannen bak dem vil holde linjen hvis ting går sidelengs. Den selvtilliten frigjør alle til å spille etter sine styrker.
Winnipegs identitet starter i folden
Hovedtrener Scott Arniel har bygget et system som passer Hellebuyck perfekt – strukturert, defensivt ansvarlig og avhengig av smarte avgjørelser i alle tre sonene. Når det fungerer, er det et stille kvelende hockeymerke. Når det går i stykker, rydder Hellebuyck opp i feilene.
(Amy Irvin / Hockeyforfatterne)
Det er en blåkopi som ikke får samme oppmerksomhet som det offensive fyrverkeriet andre steder i ligaen, men det fungerer. Jets vet hvem de er. Identiteten deres er forankret i disiplin og målrettet fortreffelighet. Det har vært slik i årevis, og så lenge Hellebuyck er der, vil det ikke endre seg.
Game-After-Game er vanlig for NHLs beste målvakt
Som 32-åring har Hellebuyck ingenting igjen å bevise, men han fortsetter å bevise det likevel. Hver gang det ser ut til at han kan jevne seg ut, hever han listen igjen. Hans evne til å bære tunge arbeidsmengder – 50 eller flere starter sesong etter sesong – er en del av det som skiller ham fra alle andre.
Han spiller ikke bare bra; han setter en annen standard. Tallene hans er elite, men hans innvirkning strekker seg utover tallene. Du kan se det på kroppsspråket til skaterne foran ham – tilliten, roen, den stille selvtilliten.
Relatert: Winnipeg Jets kan trenge et dristig trekk for å slå gjennom
Hellebuyck får fri i kveld når Jets besøker Calgary Flames før han returnerer søndag mot Utah Mammoth. Det er en velfortjent pustepause for målvakten som nok en gang har forankret Winnipegs start.
Hellebuyck er det bankende hjertet til en NHL-utøver
Jets skaper ikke alltid nasjonale overskrifter. De sitter fast midt i Canada og genererer ikke den samme støyen som andre kanadiske markeder. Men det er kanskje en del av styrken deres. De gjør sine saker, natt etter kveld, ledet av en målvakt som aldri virker skranglete.
Connor Hellebuyck gjør ikke noe stort lederskap. Han spiller rett og slett solid hockey. Når han spiller slik følger resten av laget etter. Det er slik Jets' kultur har blitt bygget – ikke av slagord eller taler, men av en mann som står høyt i mål, og minner alle om at i Winnipeg går veien til å vinne fortsatt rett gjennom ham.
