Dustin Tokarski gir nok et eksempel på hvorfor dybde er så viktig for en NHL-organisasjon.
Det har han gjort før. Overalt, ser det ut til. Den viktigheten strekker seg også langt utover NHL-listen. For fem og et halvt år siden hjalp Tokarski en gruppe Carolina Hurricanes-prospekter med å finne veien til et Calder Cup-mesterskap. Nå kan han være posisjonert for å hjelpe en annen bølge av unge Hurricanes-talenter å finne veien i AHL.
Gå først tilbake til sesongen 2018-19. Tokarski, 29 år gammel på den tiden, hadde kommet til Charlotte Checkers sent i sesongen 2018-19 i en avtale med Hartford Wolf Pack. Checkers hadde et stigende prospekt Alex Nedeljkovic i netto den sesongen på vei mot en 51-17-7-1 avslutning på ordinær sesong. Men laget trengte litt ekstra forsikring i nettet og for å lette Nedeljkovics arbeidsmengde, og Tokarski ga akkurat den slags hjelp. Nedover gikk han 7-0-0 | 1,14 | .956 for Checkers og gikk deretter 5-0-0 | 1,74 | .935 under Calder Cup-sluttspillet. Å legge til Tokarski endte opp med å være en av de beste AHL-handlerne i slutten av sesongen det siste tiåret.
Men den Charlotte-vaktlisten har for lengst spredt. For det første endte selve Hurricanes-Checkers-tilknytningen offisielt bare 15 måneder etter at Charlotte hadde løftet Calder Cup. Charlotte endte opp i en tilknytning til Florida Panthers som har funnet suksess. Hurricanes endte opp med å knytte seg til Chicago Wolves – laget som falt til Charlotte i 2019-finalen mens de samarbeidet med Vegas Golden Knights – og vant 2022 Calder Cup. Da ble Hurricanes-Wolves-arrangementet ugjort. De to sidene tilbrakte forrige sesong fra hverandre før de ble sammen igjen denne sesongen.
Fra mesterskapet i 2019 har Martin Necas blitt en styrke med Hurricanes, og rangert på tredjeplass i NHL-scoring. Nedeljkovic, Jake Bean, Morgan Geekie, Steven Lorentz og Nicolas Roy har alle blitt NHL-gjengere. Hovedtrener Mike Vellucci er nå assistenttrener for Pittsburgh Penguins. Ryan Warsofsky, en assistenttrener for Checkers den sesongen, fortsatte med å vinne nok en Calder Cup i 2022 og guider nå San Jose Sharks. Patrick Brown, Trevor Carrick, Roland McKeown, Andrew Poturalski og Dan Renouf er blant basene i det Charlotte-laget som fortsatt bidrar på AHL-nivå. Andre fant roller i ligaer på høyt nivå over hele Europa. En håndfull spillere har trukket seg.
Når det gjelder Tokarski, tok veien ham til Wilkes-Barre/Scranton, Rochester, tilbake til Wilkes-Barre/Scranton, og nok en gang et annet stopp i Rochester. Underveis endte han også opp med å spille sammenlagt 46 kamper mellom Pittsburgh Penguins og Buffalo Sabres, inkludert en karriere-high 29 på NHL-nivå i 2021-22.
Men nå er Tokarski 35 år gammel. Etter å ha blitt fanget i et overfylt målvaktbilde forrige sesong i Rochester, ble det ingen jobber i løpet av sommeren. Det var et vanskelig arbeidsmarked for veteranmålvakter generelt. Malcolm Subban gikk usignert før han til slutt endte opp med Belleville Senators etter et raskt stopp med Grand Rapids Griffins. Tokarski måtte nøye seg med en invitasjon til en treningsleir med Ottawa-senatorene som til slutt ikke slo ut. Michael Hutchinson og Kasimir Kaskisuo, to velprøvde målvakter på dette nivået er fortsatt usignerte etter korte NHL-treningsopphold tilbake i september.
Da sesongen åpnet hadde ikke Tokarski jobb. Og snart ville ulvene ha alle slags spørsmål på nettet.
Spencer Martin hadde blitt sendt til Chicago i løpet av sesongen. Martin er en pålitelig 29-åring som kunne klare jobb nummer én for Wolves og den nye hovedtreneren Cam Abbott. Yaniv Perets, som hadde vært med ECHLs Norfolk Admirals forrige sesong, kunne i mellomtiden konkurrere med 2023-femte-runderen Ruslan Khazheyev om tilleggsarbeid bak Martin. Den planen var fornuftig og fulgte en etablert ordning som mange NHL-organisasjoner bruker på AHL-nivå.
Den planen løste imidlertid raskt opp for Carolina-organisasjonen. En skade på Hurricanes nettpasser Frederik Andersen førte til at Martin ble tilbakekalt fra Wolves bare to uker inn i sesongen. Pyotr Kochetkov tok kontroll over Carolina-nettet med Martin i en reserverolle.
Tilbake med ulvene forårsaket Martins avgang sine egne problemer.
Alt dette skjedde da Hurricanes-prospekter fant seg selv i å prøve å håndtere tilpasningen til AHL og til hverandre. Etter å ha hatt flere prospekter spredt over hockeykartet forrige sesong, var et viktig element ved å gjenforenes med Wolves å ha en sjanse til å bringe det unge talentet under Carolina-organisasjonens egen daglige kontroll igjen. La dem spille det samme systemet, lytte til de samme trenerne og begynne å gel sammen.
Og det er en viktig samling av spillere som Hurricanes har plassert med Chicago. Domenick Fensore, Noel Gunler, Aleksi Heimosalmi, Scott Morrow, Bradly Nadeau, Ronan Seeley og Felix Unger-Sorum er alle med på å utgjøre en sterk prospektgruppe. Ryan Suzuki har hatt en opp-og-ned-start på proffkarrieren, men han er fortsatt bare 23.
All den ungdommen er der for å vokse, som er en langsiktig investering for orkanene, men en som kommer med daglige komplikasjoner i nåtiden. Det viste seg raskt at Chicagos målvakting trengte et løft. Perets ga fem mål hver i sine to første starter. Khazheyev ble bare 20 år denne uken og kom til Nord-Amerika med hele ett spill med profferfaring bak seg. Å fortsette å gå utelukkende med to uprøvde målvakter i AHL kan risikere utviklingen av Carolinas andre prospekter i Chicago. Og det risikerte også langsiktig velvære til to unge nettpassere som prøvde å etablere seg som proffer.
Abbott har allerede klart å få dette laget til å spille ansvarlig hockey. De tillater færrest skudd per kamp i AHL (24,8). Scoring er imidlertid fortsatt et betydelig problem, ettersom de rangeres nest fra sist med 1,83 mål per kamp. Hvis ulvene kan få sine scoringer og spesiallagene til å spille på rett spor – kraftspillet rangerer sist mens straffesparket er 28. – kan de skape problemer for motstanderne.
Det var der Tokarski, som har spilt 80 NHL-kamper i karrieren, kom inn i bildet. The Wolves brakte 35-åringen inn på en profesjonell prøvetur 2. november.
Han har brakt umiddelbar sikkerhet i nettet for Wolves. Sammen med det 2019-mesterskapet tok han også Norfolk Admirals til 2012-tittelen. Det Norfolk-laget vant en ligarekord 28 kamper på rad og rev seg gjennom Calder Cup-sluttspillet.
Utenfor AHL har han også tatt på seg noen av de mest pressede målvaktsoppdragene sporten kan tilby. Som 20-åring var han med på å ta Canada til gullmedaljen ved IIHF World Junior Championship 2009, og han gjorde det på hjemmeisen i Ottawa, ikke mindre. Et år tidligere hadde han ført Spokane Chiefs til en Memorial Cup-tittel. I 2014 gikk han inn for Carey Price med Montreal Canadiens i deres Eastern Conference Final-oppgjør med New York Rangers. Den rollen for Tokarski inkluderte to eliminasjonskamper – en på Bell Centre, en på Madison Square Garden – før Rangers tok den serien. Da Habs trengte hjelp i nettet det året, stolte de på den typen dybde som Tokarski kunne bringe.
Dette er en målvakt som tåler press. Og en slik målvakt kan slå ned et ungt lag, spesielt et som sliter med å finne scoringer. I sin sesongdebut sist søndag, stengte han Rockford IceHogs ute med en 29-spar ettermiddag.
Så kom det torsdag melding om at Andersens helse har mye mer langsiktige implikasjoner. Carolina annonserte at han skal opereres i kneet fredag og være ute mellom 8-12 uker. Den lange enden av den tidslinjen ville sette Andersens retur i andre halvdel av februar. Dette er et lag som har startet 14-5-0-0. Det er rimelig å vurdere Carolina som en potensiell Stanley Cup-utfordrer. Det er enda mer rimelig å tro at daglig leder Eric Tulsky kan være opptatt
Akkurat da Andersen-nyhetene sildret ut torsdag, gjorde Tokarski jobben sin igjen for Wolves. Han spilte en morgenkamp på Manitoba, og stengte Moose med 25 stopp i en 5-0 seier. Han er 54-for-54 i å stoppe motstandere så langt, og plutselig har et lag som hadde mønstret 18 mål på sine første 11 kamper nå tappet ni mål på to kamper. Kraftspillet begynner også å vise litt liv med en 3-for-14-prestasjon i disse to seirene.
Tokarski er nå oppe på 11. plass gjennom tidene i seire av en AHL-målvakt med 218. Skulle han holde seg til ulvene i en lang periode, er det absolutt tenkelig at han kan like eller passere AHL Hall of Fame-medlem Frederic Cassivis 232 seire på syvende plass. ligaens historie. Tokarskis to shutouts på to starter har ham nå opp til 30 i AHL-karrieren, noe som setter ham på åttende plass i ligahistorien. Jason LaBarberas 32 shutouts ville være neste.
Selv med disse prestasjonene, er det som kan bli det neste for Tokarski fortsatt uklart. Masken hans bærer fortsatt Buffalos blå-og-gull-tema, og det samme gjør putene hans, tross alt. Hvis Hurricanes går ut og skaffer seg målvaktshjelp, vil det presse Martin tilbake til Wolves og fylle Chicago-nettet. Kanskje Perets kan få en sjanse med Carolina. Tulsky hevet til og med Tokarskis navn uoppfordret inn et intervju med lagets hjemmesideog sa at veteranen «kan være et alternativ for oss.»
Hockey, spesielt i AHL, kan være en slik daglig tilværelse. Hva orkanene gjør eller ikke gjør, vil påvirke ulvene direkte. Med 5-7-1-0 har Abbotts klubb fortsatt mye arbeid å gjøre. Men foreløpig har i det minste Tokarski arbeid, og ulvene ser mye farligere ut.
2024 Chicago Wolves vs Manitoba Moose
Slik ser du AHL på FloHockey
AHL strømmer på FloHockey og FloSports-appen. Livespill, repriser, høydepunkter og siste nyheter vil også være tilgjengelig på begge plattformene.
NHL-prospektdekning på FloHockey
Den beste og mest komplette dekningen av NHL minor league hockey og NHL Draft finner du på FloHockey. Ikke gå glipp av de siste nye prospektguidene, rangeringene og mer fra Chris Peters og FloHockey-staben.
Se ECHL, USHL, AHL og mer på FloHockey
FloHockey er streaming-hjemmet til noen av de beste hockeyligaene i Nord-Amerika, inkludert ECHL og mer. Sjekk ut sendeskjemaet for å se mer hockey.
