På slutten av sesongen 2024-25 ble Calder Cup tildelt Bojangles Coliseum Ice.
Dessverre var Checkers de som så på feiringen fra hele banen da Abbotsford Canucks heiste pokalen etter en Game 6 -seier for å avslutte serien.
«Når du går så langt og til slutt ikke får jobben gjort, etterlater det deg litt av en sur smak,» sa Checkers frem Justin Sourdif. «Du går videre fra det, men du glemmer det aldri.»
Det var en hjerteskjærende slutt på det som hadde vært et fantastisk løp for Checkers – et lag som kjempet til den siste uken av sesongen for å sikre en første runde farvel og deretter gikk i en tåre for å ta ned tre behemoth -tropper for å vinne en Eastern Conference -tittel.
«Jeg vet ikke om det er nok tid til å fordøye, til å være ganske ærlig,» sa hovedtrener Geordie Kinnear på onsdagens exit -møter. «Men du får ikke to seire fra å vinne det hele uten en spesiell gruppe.»
At denne gruppen tok et løp til Game 6 i finalen er en bragd i seg selv, men det blir enda mer imponerende når de løper ned skaden de møtte.
Aidan McDonough (16 poeng på 16 kamper) og Ryan McAllister (15 i 16) var på vei til rødglødende start da de begge fikk sesongavslutende skader i samme kamp 29. november. Mackenzie Entwistle savnet en måned tidlig på året, kom tilbake til fem kamper og ble sidelinjert for resten av den vanlige sesongen. En DEK-ROMT TART TART TART TIL RIES STRIES for resten av den vanlige sesongen. Sesongavslutningsskade 12. desember. Etter å ha blitt skadet på åpningskvelden, spilte lagkaptein Zac Dalpe åtte kamper før en skade avsluttet sesongen 18. desember. Mitch Vande Sompel fikk kampanjen sin kuttet etter 29. desember-spillet på grunn av skade.
Den strengen med katastrofale skader ville være nok til å synke ethvert lags sesong. Men Checkers nektet å bli slått av kurs.
«Med alt som er blitt kastet på oss i år, er jeg super stolt av gruppen,» sa Checkers alternativ kaptein Rasmus Asplund. «Jeg er stolt av gutta og måten vi kjempet på.»
«Alle kom inn, og vi var villige til å jobbe, villige til å holde sammen og gjøre hva det måtte trenge, uansett hva,» sa Checkers -spiss Kyle Criscuolo.
Stasjonen for å overvinne noe på veien var et biprodukt av en kultur som gjennomsyret seg gjennom Charlotte garderobeskap.
«Vi snakket om at miljøet var en slags separator,» sa Kinnear. «Det tillot alle de yngre spillerne å trives, være den beste versjonen av seg selv og føle tillit. Tillit kommer fra å føle seg trygg, og jeg følte at det var et veldig trygt miljø, som gjorde at de yngre spillerne stoler på alle og bare går ut og spiller hockey.»
Den kulturen er noe som har bygget seg i organisasjonen, selv gjennom alle vaktliste -iterasjoner som har gått gjennom hallene.
«I American Hockey League er overgangen så flott år etter år,» sa Kinnear. «Men jeg tror at hvis du virkelig ser på det, fortjener de kjerne gutta som har vært her den siste lille stund, mye ære.»
Selv om de navigerte en tidevannsbølge av skader, har Charlotte en vri til å komme sin vei i form av en ny startmålmann.
På NHL -handelsfristen sendte Florida Chris Driedger til Winnipeg i bytte mot Kaapo Kahkonen, og Checkers – som hadde rotert gjennom trioen til Driedger, Ken Appleby og Cooper Black – introduserte en ny nettminder til blandingen i midten av smarken. Det sjeldne trekket med å legge til en ny startpakke sent på året kom med Charlotte som kastet sin tillit til ham – veteranen spilte i 12 av de siste 18 kampene i vanlig sesong og var mellom rørene for hvert minutt av sluttspillet – og det lønnet seg.
«Jeg tror det var en del av det savnede stykket for oss,» sa Kinnear fra å skaffe Kahkonen. «Å ha en så ung gruppe på baksiden, trenger du en erfaren keeper som har gjort det før det har den ro og ro, og han trenger å være din beste spiller. Han ga det for oss i gruppen. Jeg trodde han kom inn og var veldig detaljert, veldig strukturert, veldig organisert og en veldig eliteidrettsutøver.»
Midt i alle de bevegelige delene gjennom sesongen, kom alt sammen i rommet for å smi en gruppe som mange spillere kalte det nærmeste de noen gang har vært en del av.
«Det er definitivt en veldig spesiell gruppe gutter her, og det lar meg føle meg velkommen her som en rookie,» sa spiss Sandis Vilmanis. «Det var super morsomt å leke med dem og super morsomt å tilbringe tid med dem.»
«Det var en kultur av så mange blandede personligheter som kom sammen og satte veldig godt,» sa spiss Will Lockwood. «Jeg tror alle hadde en liten rolle som de brakte til bordet, selv om det var en førsteårs fyr, føler jeg at alle brakte en spesiell blanding til bordet. Det gjorde at han kom til skøytebanen så gøy hver dag.»
«Det var bare den morsomste gruppen jeg noen gang har vært en del av,» sa spiss John Leonard. «Jeg tror det er litt av det vi tar mest mulig bort fra denne gruppen er hvor morsomt det var å være rundt skøytebanen hver eneste dag, holdningen alle fulgte med.»
Av isen trivdes dette teamet i et stramt miljø, men det var bare halvparten av oppskriften på suksess.
På isen var denne versjonen av Checkers en imponerende godt avrundet tropp-som avsluttet som et av bare tre lag i AHL for å skryte av et topp-10 power play (5.), straffespill (1.), lovbrudd (9.) og forsvar (T-5th)-som fullt ut kjøpte identiteten som trenerne forkynte.
«Vi ønsker å være en ekstremt tøff gruppe å spille mot,» sa Kinnear. «Tøffhet kjemper ikke nødvendigvis. Det er skift etter skift, ikke gir mye plass, å være vanskelig der du trenger å være vanskelig. Du ser på spill fem kontra Providence, jeg tror ikke det er for mange lag som har spilt et sluttspill mot et elitelag og ga opp åtte skudd. Jeg tror at du ser på at du ikke ser på dette spillet, og det er at du ser på at du ikke er det som er det beste. Jeg er det som er det beste. Og det er at du ser på det beste. Og det er at du ser det til å gjøre det. Og det er at du ser på at du ikke er det beste. Der kom vi bare til kort. ”
Noe av det største som hoppet av siden da de så på dette teamets statistikk var deres spesielle lagsuksess i løpet av den ordinære sesongen. Power Play var formidabel, men det aggressive straffedrapet ble Charlottes telefonkort. Checkers avsluttet ikke bare med det beste drapet i ligaen med nesten et full prosentpoeng, de scoret et ligaledende 16 korthårede mål.
«Da jeg pleide å drepe straffer, eller pleide å trene det i fortiden, var det alltid for å forhindre,» sa Kinnear. «Vi snakket litt mer om å ha en refleksjon av fem-til-fem, der vi ønsket å ha mer tempo og tempo på det.»
Tilnærmingen lønnet seg i spar for Charlotte. Syv forskjellige skatere scoret et korthåret mål og tre forskjellige brikker – Leonard, som satte en franchise -rekord og ledet ligaen, Asplund og Patrick Giles, som ble handlet til San Jose på fristen – alle rangert i topp syv av AHL i den kategorien.
“Det utviklet kjemi med spissene – Sourdy (Justin Sourdif), Willy Lockwood, Aspy (Rasmus Asplund), Lenny (John Leonard), tidlig i året Megs (Jayy var da det var Guy Inly Tabi (Jay (Jayy Megna). Bort.
Dessverre for Charlotte løp den spesielle teamet Magic ut da postsesongen hadde på seg. Checkers gikk 7-for-66 på mannsfordelen over sluttspillet og 4-for-23 i finalen sammenlignet med Abbotsfords 7-for-20-merke.
«Jeg tror jo lenger du går, jo mer krevende er ting,» sa Leonard. «Spesielle lag generelt kommer alltid til å være en så avgjørende del, spesielt i etterårsperioden, og ja, når jeg ser tilbake på det nå, tydeligvis slet power -spillet. Du vet, Abbotsford var stort. Flott drap, de hadde et stort maktspill og æren for dem.»
Gitt reisen som dette laget tok fatt på denne sesongen, var avslutningen en spesielt smertefull tarmstans til en gruppe som hadde strømmet så mye inn i dette løpet. Og mens du ser på banen mens motstanderen feirer en mesterskapsseier er en brutal oppgave, kan den også brukes som drivstoff.
«Du husker bare den følelsen og hvor mye den svir og hvor mye det tok å komme dit,» sa Lockwood. «Jeg tror mange lag kommer nær før de kommer dit. Det er en uvirkelig ting at alle her fikk en smak av hva som trengs for å komme til det siste spillet.»
Etter å ha kommet innen to seire fra Ultimate Prize, forblir sluttmålet det samme for Checkers – ta koppen til Queen City.
«Jeg er student i spillet,» sa Kinnear. «Den som stakk ut for meg var Bruce Cassidy med Vegas (i 2023). Alt han snakket om var at han bare ville vinne en. 'Jeg vil bare vinne en, bare vil vinne en.' Så det er slags tankesett.
