Patrick WilliamsTheAHL.com Funksjoner Writer
Noe føles annerledes med Charlotte Checkers.
Kanskje var det en aggressiv offseason som fikk organisasjonen til å hente inn litt veteranhjelp fra topplinjen. Kan være 6-1-0-1-starten som hovedtreneren Geordie Kinnearsin klubb har satt sammen. Kanskje gikk det inn i Hershey forrige helg og tok tre av fire poeng fra den forsvarende Calder Cup-mesteren Bears. Eller muligens er det en generell organisatorisk svada som utvikler seg når ditt NHL-foreldrelag vinner sin første Stanley Cup.
Med noen av eller alle de ovennevnte grunnene, er det klart at Checkers er et av topplagene i AHL den første måneden av sesongen 2024-25. Flere Charlotte-spillere hadde et nærbilde av Florida Panthers' Stanley Cup-løp i fjor vår, og skøyter med laget som svarte ess. Utvikling i Charlotte har blitt et velprøvd spor til en plassering i Florida siden de to sidene inngikk en ny tilknytningsavtale i 2020. Valg i første runde Mackie Samoskevich og Spencer Knight vant jobber med Panthers etter å ha tilbrakt forrige sesong med Charlotte. Patrick Giles spilte sine første ni NHL-kamper etter å ha gjort Panthers ut av treningsleiren. Stjerneforsvarsmann Gustav Forsling er også utdannet Charlotte.
Joining the Checkers har blitt etablert hjelp i form av forsvarer Jaycob Megana og fremover Kyle Criscuolo og John Leonardog ga store forhåpninger før sesongen i det hele tatt hadde startet. Chris Driedgersom stoppet Coachella Valley til finalen i 2024, er tilbake med organisasjonen der han fikk karrieren på skinner. Trevor Carricksom vant en Calder Cup i 2019 med Checkers, har returnert til Queen City og har poeng i hver av sine siste syv kamper. Aidan McDonough kom til Checkers etter en sesong med Abbotsford Canucks og har allerede sju mål, inkludert et hattrick på åpningskvelden på Wilkes-Barre/Scranton.
«Jeg har vært imponert over de gutta som kommer inn,» sa Kinnear. «Vi har en viss måte vi ønsker å spille på, og de har kjøpt inn den. Jeg tror de er gode mennesker og gode konkurrenter.»
Det er spennende navn nye for AHL også. Framover Oliver Okuliar signerte med Florida etter en sesong med 24 mål med det tsjekkiske laget Hradec Kralove forrige sesong. Et annet tsjekkisk tillegg er 6-fot-6, 229-pund forsvarer Mikulas Hovorkasom fikk en toårskontrakt med Panthers og allerede har to år med europeisk trening på høyt nivå. Nyforsvarsmann Mark Alscher er et NHL-draftvalg i andre runde som har sett ut som han hører hjemme allerede. Foran er rookie Sandis Vilmaniset valg i femte runde som samlet 38 mål forrige sesong i Ontario Hockey League.
Allerede velsignet med fart, er dette et Checkers-lag som legger stor vekt på å spille med tempo. Det er et selvsikkert, selvsikkert spill som gjenspeiler hvordan Panthers vil at ungdommene deres skal lære å spille. Ferdigheten og finishen er åpenbare – Checkers sine 4,63 mål scoret per kamp leder AHL – men de kan også kontrollere pucken og tillater bare 25,0 skudd på mål per kamp, nest færrest i ligaen. På baksiden av deres nylige besøk til Hershey holdt de Bears til 16 skudd, inkludert bare tre over tredje periode og overtid.
Charlottes spesiallag fortsetter også å være en stor sak for motstanderne; Chequers gikk kombinert 3-for-6 på kraftspillet i sine to kamper på Hershey og ledet AHL med 40,5 prosent (15-for-37), mens straffesparket deres klikker på 87,8 prosent og har nesten like mange shorthanded mål for (fire) som power-play-mål mot (fem).
Dessuten har Checkers vært i stand til å vinne selv uten noen av de slåtte veteranene deres. Kaptein Zac Dalpe har ikke spilt siden åpningskvelden, og Driedger gikk glipp av helgen i Hershey, med Ken Appleby og Cooper svart tar i gang. Nok en god test er satt til denne helgen når Toronto Marlies, til sin egen 6-1-0-1 start, besøker Bojangles Coliseum for kamper lørdag og søndag. Derfra tar Chequers av på sin første utvidede biltur for sesongen, med fem kamper på ni netter som besøker Hartford, Springfield og Bridgeport.
Florida har jobbet lenge for å bygge en vedvarende vinnerkultur, noe som har resultert i back-to-back konferansemesterskap og forrige sesongs Stanley Cup-tittel. Det har passet godt sammen med den velbygde operasjonen som Chequers har implementert siden de kom inn i AHL i 2010. Atmosfæren er en som Kinnear sammenlignet med det han opplevde som et prospekt med New Jersey Devils på 1990-tallet.
«Jeg utviklet meg fordi jeg fikk se Scott Stevens, av Ken Daneyalle de gutta,» fortalte Kinnear, et draftvalg fra 1992 av New Jersey som tilbrakte syv sesonger (1993-99, 2000-01) som forsvarer med Albany River Rats. «Du drar til Florida nå, og du har det (Alexander) Barkovdu har Forsling, (Aaron) Eikebladalle de gutta. Det hjelper på utviklingen fordi de gutta er eliteidrettsutøvere som spiller hardt, som trener hardt hver eneste dag. Det blir miljøet som utvikler seg.
«Som ung fyr har du ingen unnskyldning for ikke å følge det.»
På American Hockey League-beat i to tiår, har TheAHL.com skribent Patrick Williams som også dekker ligaen for NHL.com og FloSports og er en fast bidragsyter på SiriusXM NHL Network Radio. Han var mottaker av AHLs James H. Ellery Memorial Award for sin enestående dekning av ligaen i 2016.
