Washington Capitals-senteret Aliaksei Protas er en stjerne på fremmarsj. Sist sesong vakte han oppmerksomhet over hele NHL med sine 30-mål og 66-poengs prestasjoner, og endte på tredjeplass på laget i scoring mens han samlet en imponerende pluss-40-rating.
6-fots-6-senteret tjente på de seks beste minuttene forrige sesong, i tillegg til å ha muligheten til å spille med Pierre-Luc Dubois, som hadde et karrieredefinerende comeback i 2024-25. Han hadde også nytte av en uvanlig høy skuddprosent, det samme gjorde mange av Capitals' topp seks spiss, og tente lampen på 21,1 % av skuddene hans, som var åttende høyeste blant 370 heltidsansatte NHL-spisser.
Mest imponerende, Protas' eksplosjon i offensiv produksjon kom i en sesong da han etablerte seg som en av de beste defensive spissene i ligaen. Han fikk to fjerdeplassstemmer og tre femteplassstemmer for Selke Trophy 2025. En 30-målssesong for en spiller på en nedstengningslinje som praktisk talt ikke så noen gang på powerplay, er litt av en uttalelse.
En lang vei til NHL-suksess
Protas ble draftet i tredje runde, 91. totalt i 2019 NHL Entry Draft av Capitals. Han er hjemmehørende i Hviterussland, og ble trukket ut av Western Hockey League (WHL) hvor han spilte to sesonger for Prince Albert Raiders. Protas ble valgt til 26. totalt av Raiders i 2018 Canadian Hockey League (CHL) Import Draft. I 2019-20, hans andre sesong i Nord-Amerika, ledet han alle europeiske spillere i WHL med 31 mål og 80 poeng på 58 kamper.
Hovedstedene jobbet hardt for å styre utviklingsveien for deres unge fremover, spesielt ettersom COVID-19-pandemien stengte spillet i det meste av Nord-Amerika. For sesongen 2020-21 ble Protas lånt ut til Dinamo Minsk fra Kontinental Hockey League (KHL), hvor han hadde en mulighet til å spille med og mot eldre profesjonelle spillere før han begynte i Hershey Bears, Capitals 'American Hockey League (AHL) tilknyttet selskap, for resten av sesongen.
Relatert: Capitals 2025-26 Roster Projection 1.0: Sticking With a Winning Formula
I sesongene 2021-22 og 2022-23 delte Protas tiden mellom Hershey og Washington, og spilte i 58 kamper for Capitals i 2022-23. Da Capitals gikk glipp av sluttspillet i 2023, returnerte Protas til Bears for å hjelpe dem med å lede dem til deres 12. Calder Cup-mesterskap.
En breakout-sesong
I 2023-24, hans første hele sesong i Washington, scoret Protas seks mål og 29 poeng for hovedstedene mens han hadde et gjennomsnitt på litt under 14 minutter per natt med istid. I januar 2024 signerte han en femårig kontraktsforlengelse verdt rundt 3,4 millioner dollar årlig.
«Det er en stor ære. Jeg er så stolt,» sa Protas. «Dette laget, denne organisasjonen trodde på meg. De gir meg sjansen til å jage drømmene mine og nå drømmen min om å spille i NHL. De stoler på meg, de støtter meg, og det er virkelig en stor en for meg. Nå må jeg bare fortsette å jobbe enda hardere for å bevise at jeg fortjener å bruke denne trøya hver kveld.»
Inn i sesongen 2024-25 var forventningene høye til Protas, med plass blant de seks beste tilgjengelig og en ny kontrakt å leve opp til. Trenere og ledelse forventet forbedring, men ingen forventet 30 mål. På spørsmål om han trodde han noen gang ville scoret så mange i NHL, spøkte han«Kanskje Xbox, som NHL 2025.»
En sterk arbeidsmoral
Protas' trenere krediterer hans harde arbeid på og utenfor isen for suksessen. Han har jobbet hardt for å forbedre skøyter og skyting og ser ut til å aldri gå glipp av en valgfri skøyte. Draftet til slanke 179 pund, har han lagt til en betydelig mengde vekt og muskler til rammen, med ligaen som for tiden noterer ham på 250 pund.
«Dette er en fyr som tar av seg baken hver dag, har kommet gjennom American Hockey League som et valg i tredje runde,» Capitals' hovedtrener sa Spencer Carbery. «Bare gjør alt riktig. Jobber hardt, ønsker å bli bedre, coachbar, alt det ovennevnte.»
Protas har jobbet med Capitals skøytetrener Wendy Marco i flere år, og hans prioritering av skøyter i offseason har tydeligvis gitt resultater. I sesongen 2024-25 rangerte han i den 92. persentilen blant alle NHL-skatere med en maksimal skøytehastighet på 23,18 mph. Hastigheten hans eksploderer over 20 mph satte ham i 87. persentil.
«Jeg sier deg at han bare skraper i overflaten på karrieren i denne ligaen,» sa Carbery. «Han er en slik hest, han er en så stor fyr som skøyter så bra, som nå kommer til å spille på kraftspillet i år. Han har en lys, lys fremtid.»
Tiden på power play har unngått Protas i det meste av tiden hans med Capitals, noe som gjør hans nylige offensive produksjon desto mer imponerende. Han har blitt støttet tungt på de to siste sesongene som en konsekvent tilstedeværelse på straffesparkkonkurransen og ledet laget med tre shorthanded-mål forrige sesong. Tidlige indikatorer tyder på at han vil se mer tid på Capitals andre power play-enhet i 2025-26.
En varm start i 2025-26
Protas har gått videre der han slapp i starten av sesongen 2025-26, og scoret fire mål og åtte poeng på sine syv første kamper. Alle målene hans har kommet med jevn styrke, og han skyter på 22,2 %, som er enda høyere enn forrige sesongs voldsomme rate.
«(Han) er laget i et laboratorium,» Capitals' rookie sa Ryan Leonard. «Det er sprøtt. Vi sier alle at han er den beste spilleren i ligaen, så det er spesielt. Han er en spesiell spiller.»
Protas har vært en stor del av Capitals sin tidlige sesongsuksess, med CBS Sports at de rykker opp fra 11. til sjette plass i NHL Power Rankings.
Austin Nivision fra CBS sa: «Aliaksei Protas virker fast bestemt på å bygge videre på sin 66-poengs visning forrige sesong med åtte poeng i sine første syv kamper. En 6-fots-6 og 250-punds tank, Protas er en godbit å se når han kommer i gang. Jeg anbefaler at du snart står i kø for noen Capitals-kamper.»
