I løpet av den første måneden av sesongen har få spillere trappet opp Canadiens-angrepet som Ivan Demidov. Den 19 år gamle russiske kantspilleren viste raskt hvorfor han var et så høyt ansett prospekt, og ga kreativitet, balanse og selvtillit hver gang han tråkket på isen. Til tross for at han er en av Montreals mest dynamiske forwards, gjenspeiler ikke bruken hans innflytelse. Hvis Canadiens virkelig ønsker å maksimere sitt offensive potensial, er det på tide å begynne å gi Demido en større rolle.
Det tar mer tid for is
I begynnelsen av denne sesongen var Demidov en av lagets mest effektive spissspillere til å utnytte offensive sjanser. Han er for tiden nummer 13 på laget i gjennomsnittlig istid 13:59 per kamphan er bak veteraner som Josh Anderson, en spiller som, selv om han er verdifull i seg selv, ikke tilbyr på langt nær den samme offensive oppsiden eller spilleinstinktene. I lagets første 12 kamper samlet Demidov 10 poeng, bra for fjerdeplass på laget. Den typen produksjon fra en tenåring på begrensede minutter er imponerende, men det reiser også det åpenbare spørsmålet: Hvorfor spiller han ikke mer?
For et lag som fortsatt er avhengig av sin unge kjerne for å skape angrep, gir det ikke mening å begrense spilletiden til noen som konsekvent vipper isen i riktig retning. Når Demidov er på isen, beveger pucken seg annerledes, hans evne til å håndtere press, trekke forsvarere og lage pasningsbaner gir lagkameratene mer plass. Han er typen spiller som ikke bare tar med poeng; det gjør hele linjen bedre.
Det er naturlig for trenerteamet å ønske å beskytte den unge spilleren i sin første NHL-sesong, lette ham inn i kamper og unngå overeksponering. Men Demidov viste bemerkelsesverdig modenhet i spillet sitt. Han får sjelden panikk under press og har en bevist evne til å håndtere defensivt ansvar. Etter hvert som sesongen skrider frem, kan det å holde ham under 14 minutter per natt ende opp med å bli en bjørnetjeneste for både ham og laget.
Power-play tilstedeværelse
Et område hvor Demids vekst allerede har blitt anerkjent er maktspillet. Etter å ha startet sesongen i den andre enheten, har han nå fortjent en plass i topp power-play enhet og resultatene taler for seg selv. Hans syn og hender har lagt til et nytt lag av uforutsigbarhet til Montreal. Enten han trekker forsvarere med et falskt skudd eller løper gjennom trafikken, har Demidov blitt en av de viktigste katalysatorene for puckbevegelser i mannens fordel.
Det er ikke bare felgen som spiller heller – hans evne til å opprettholde puckkontroll langs halvveggen og tilbakestille spill under press holder kraftspillet organisert og effektivt. På bare noen få kamper på den første enheten har Montreals bæreevne og sonetid forbedret seg merkbart. Han kompletterer skyttere som Cole Caufield perfekt, og bruker tålmodigheten og visjonen sin til å skape de ekstra sekundene med tid og rom som elitemakten trives med.
Relatert: Hot start av Canadiens' Jakub Dobes gir ham månedens tredje stjerne
For et lag som har slitt med å finne konsistens på spesiallag de siste årene, er Demids tilstedeværelse akkurat den typen gnist som kan utgjøre en varig forskjell. Om ikke annet bør han få enda flere muligheter til å kjøre skuespill gjennom seg. Jo mer selvtillit han får med pucken i viktige øyeblikk, jo farligere blir angrepet til Montreal.
En ung spiller klar for mer
Det er forståelig at hovedtrener Martin St. Louis ønsker å forvalte Demidovs minutter nøye. NHL-planen er lang og fysisk, og å kaste en tenåring ut i natten 20 minutter for tidlig kan slå tilbake. Men Demidov har allerede vist at han hører hjemme, ikke bare som en lovende rookie, men som en av de beste slagerne på listen akkurat nå. Han har verktøyene, hockey IQ og konkurranseevnen til å bære mer ansvar.
Montreals gjenoppbygging er sentrert rundt å utvikle og stole på sin unge kjerne. Spillere som Caufield, Nick Suzuki og Lane Hutson har allerede fortjent den tilliten, og Demidov fortjener å bli neste. Hvert ekstra minutt han får akselererer læringskurven og bygger opp selvtilliten. Å beskytte den for mye kan bremse den naturlige progresjonen.
Det er også et større poeng: Canadiens angrep er på sitt beste når de mest dyktige spillerne dikterer tempoet. Demidov har et nivå av kreativitet som få andre på listen kan matche. Å gi ham flere starter i den offensive sonen, mer spilletid og flere skift på viktige tidspunkter er ikke bare utvikling, men spillvinnende.
Demidovs tidlige retur er alt Canadiens-fansen kunne ha håpet på. Han er dyktig med pucken, smart uten den, og er allerede en av Montreals mest produktive spiss. Istiden hans nådde imidlertid ikke hans innvirkning. Canadiens er i en posisjon der de har råd til å vokse sine unge stjerner til større roller, og Demidov har helt klart fortjent den muligheten.
